Le matin du 14 octobre 1806, Napoléon Ier attaque l'armée prussienne sous les ordres du prince Friedrich Ludwig Hohenlohe à l'ouest d'Iéna. Napoléon ne s'est pas rendu compte, et a essayé plus tard de minimiser, le fait que ses troupes étaient plus nombreuses que les Prussiens par plus de deux contre un (96,000 38,000 à 5,000 11,000). Bien que la tactique française soit plus souple, les Prussiens se sont bien battus dans l'ensemble. En effet, selon les comptes français, l'infanterie prussienne a attaqué et contre-attaqué à plusieurs reprises, divisant les forces françaises et les repoussant. Mais les Prussiens étaient trop peu nombreux, n'ont jamais poussé leurs avantages et ont permis aux Français de se renforcer tout au long du combat. Après six heures de combats intenses, les Français attaquent en force. Deux heures plus tard, l'armée prussienne a éclaté et s'est enfuie dans le désarroi. Les Français ont subi 15,000 XNUMX victimes; les Prussiens XNUMX XNUMX plus XNUMX XNUMX capturés.
Pendant ce temps, à 19 kilomètres (12 miles) au nord de Jena à Auerstedt, une bataille défensive épique a eu lieu. Le maréchal Louis-Nicolas Davout, avec un seul corps, rencontre et défait la principale armée prussienne sous le duc de Brunswick (63,000 26,000 hommes), une force plus du double du corps de Davout (25 12,000 hommes). A peu près au même moment où Napoléon attaqua Hohenlohe à Iéna, Davout rencontra les Prussiens à Auerstedt. Bien que la cavalerie prussienne ait attaqué à volonté, elle n'a pas accompli grand-chose contre les carrés français. Lorsque le duc de Brunswick fut mortellement blessé au début du combat, le roi Frédéric-Guillaume III prit personnellement le commandement et la situation des Prussiens s'améliora. Mais après cinq heures de bataille, au moment où les Prussiens étaient sur le point de tourner le flanc français, la dernière division de Davout arriva, rejeta les Prussiens en arrière et tourna leur flanc à la place. Peu de temps après midi, l'armée prussienne s'est complètement cassée. La victoire était celle de Davout, et elle était totale, mais le coût avait été élevé. Les victimes françaises ont été plus de 3,000% tuées et blessées. Peu d'unités françaises de quelque taille que ce soit en sont sorties indemnes. Les Prussiens ont souffert davantage, avec XNUMX XNUMX tués ou blessés et XNUMX XNUMX capturés.
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Suite à ce double désastre, l'armée prussienne se désintègre devant la poursuite rapide et impitoyable des Français. La retraite était mal planifiée et mal dirigée. L'approvisionnement et le transport sont complètement tombés en panne. Trop d'unités se sont dissoutes en masses indisciplinées dans le seul but d'échapper aux Français en quête. Les forteresses et les dépôts, où les troupes auraient pu être réorganisées et rééquipées pour combattre un autre jour, ont été rendus par leurs commandants, la plupart sans combat. Un an plus tôt, Napoléon avait détruit la coalition austro-russe en trois mois. Maintenant, il a envahi la Prusse en autant de semaines.
analyse des batailles
Le mérite majeur de la destruction de l'armée prussienne doit aller à Davout. Sans aucun doute, la bataille majeure s'est déroulée à Auerstedt, pas à Jena. Si Davout avait été dépassé le 14 octobre, les Prussiens auraient pu s'échapper pour rejoindre les Russes, rendant plus difficile la victoire finale de la France sur la coalition. Considérant une autre alternative, si les Prussiens avaient vaincu Davout à Auerstedt, ils auraient pu se concentrer contre Napoléon à Iéna et donner à Napoléon sa première défaite majeure. En effet, c'est ce que Napoléon craignait le plus. C'est pourquoi, lorsque Napoléon apprit l'étendue de la victoire de Davout à Auerstedt, il refusa d'y croire. Après deux jours de moue, Napoléon a finalement accepté les faits et a écrit à Davout une lettre de félicitations, mais il a déclaré que c'était pour les généraux et les hommes subordonnés de Davout. Même sur les banderoles de bataille des régiments français qui ont combattu à l'une ou l'autre bataille, Napoléon avait Jena, Pas Auerstedt, blasonné.
Napoléon avait mal jugé où se trouvait la grande armée prussienne et accorda ainsi toute son attention à l'action d'Iéna et aucune à celle d'Auerstedt. Lorsqu'il partit sur la fausse hypothèse que la principale armée prussienne était devant lui, l'imagination de Napoléon prit le dessus. En fin d'après-midi, il s'était convaincu qu'il avait 60,000 XNUMX Prussiens ou plus avant lui, alors qu'il en avait en fait moins de la moitié. Napoléon a également bénéficié à Iéna des actions de bons subordonnés, notamment le maréchal Jean Lannes. Mais il avait aussi un ennemi obligeant. Les Prussiens sont allés loin pour se vaincre, à la fois à Iéna et à Auerstedt. Ils avaient largement surestimé la force et l'efficacité de leur propre armée. Ils s'étaient avancés sans attendre les Russes, avaient étendu leurs forces vers l'ouest, et s'étaient rendus vulnérables à un contre-coup français. Ils n'avaient pas de commandement central efficace, les armées de Brunswick et de Hohenlohe étaient séparées et il y avait peu de coordination entre les deux.
la plus grande image
De nombreux contemporains de l'époque, et de nombreux historiens depuis, ont vu ces batailles comme une confrontation entre l'ancien et le nouveau, dans laquelle le traditionnel était mesuré par rapport au moderne et jugé insuffisant. Mais l'armée prussienne en 1806 n'était pas la pièce de musée si largement acceptée par les historiens et les critiques au cours des deux derniers siècles. Au contraire, l'armée prussienne était parmi les établissements militaires les plus éclairés de l'époque napoléonienne. Il y avait la Militärische Gesellschaft (Société militaire), une société universitaire où les officiers se réunissaient chaque semaine pour discuter de l'évolution de l'art de la guerre. C'était le premier et le seul groupe d'étude militaire de son temps, et il comptait des membres de pratiquement toutes les garnisons de Prusse. Leurs discussions ont couvert tout le spectre de la guerre et ont jeté les bases de la réforme ultérieure de l'armée prussienne après sa défaite à Iéna et Auerstedt. La Prusse avait aussi le premier véritable état-major au sens moderne du terme, ainsi que des établissements d'enseignement spécialement conçus pour former des dirigeants. En théorie, la Prusse avait à la fois l'organisation et l'intellect qui lui permettraient de relever le défi des Français. Il ne restait plus que l'épreuve de la bataille. Et là, la Prusse a échoué.
En dernière analyse, l'armée prussienne inexpérimentée a combattu l'armée la plus aguerrie et la plus expérimentée du monde. Dans la décennie précédant Jena et Auerstedt, alors que les Prussiens étaient en paix, l'armée française avait mené la guerre presque sans cesse. De plus, les hauts dirigeants prussiens n'étaient pas motivés par une vision stratégique dominante, ni ne possédaient l'énergie et la cruauté de Napoléon. Avant qu'aucun coup de feu ne soit tiré, les Prussiens avaient permis à Napoléon de concentrer une énorme puissance de combat dans une zone d'où il menaçait l'existence même de l'Etat prussien. Ce qui a fait la différence à Jena et Auerstedt, c'est le manque d'initiative personnelle des commandants prussiens; mauvaise coordination entre leurs forces et au sein de chaque commandement; l'absence d'une doctrine interarmes entre l'infanterie, la cavalerie et l'artillerie; et un contrôle central faible, presque inexistant. Et pourtant, sept ans après Jena et Auerstedt, la Prusse a déployé l'une des meilleures armées de l'époque napoléonienne. Le rajeunissement rapide de l'armée prussienne dans cette courte période a démontré que l'ancien système n'était en aucun cas totalement décrépit, comme tant de gens le croient encore.