Jim Beckwourth (vers 1800-1866), fils d'un riche propriétaire terrien de Virginie et de son esclave. Libéré de l'esclavage en tant que jeune homme, Beckwourth est connu pour ses grandes aventures de batailles indiennes, de traite des fourrures et de reconnaissance dans l'armée américaine.
Jim Beckwourth est né près de Fredericksburg, en Virginie, vers 1800. Son père était Sir Jennings Beckwith, le descendant d'une importante famille de Virginie. Sa mère a été communément connue sous le nom de «Miss Kill», bien qu'il ne soit pas clair si c'était son vrai nom ou non. Elle était l'une des esclaves de Beckwith. Le père de Beckwourth a déménagé au Missouri en 1806 et a emmené Jim et sa mère avec lui. Ils se sont installés dans une grande ferme où les rivières Missouri et Mississippi se rencontrent près de la ville de Saint-Charles. Le père de Jim l'envoya à l'école à Saint-Louis d'environ 1810 à 1814. Il fut alors apprenti chez un forgeron à Saint-Charles. Beckwourth s'est battu avec le forgeron et est retourné à la ferme de son père. Il a été libéré le jour de son dix-neuvième anniversaire, mais il semble qu'il soit resté dans la ferme de son père pendant un certain temps après cela. À un moment donné, il a adopté sa propre version du nom de famille.
Bien qu'il ait peut-être fait un voyage plus tôt vers l'ouest, la première connaissance définitive que nous avons est qu'il a rejoint l'expédition de piégeage et de commerce de William Henry Ashley dans le Far West en 1824. À un moment donné de ce voyage, Beckwourth a été envoyé en avant pour acheter des chevaux de la Tribu Pawnee. Ne les trouvant pas et sans nourriture suffisante, il a fait un voyage désespéré vers un poste de traite et serait mort de faim s'il n'avait pas été trouvé par un groupe amical d'Amérindiens. Beckwourth a écrit plus tard un récit du voyage qui se présente sous un jour favorable et joue son propre rôle dans l'expédition. Cette tendance à exagérer a conduit de nombreux écrivains ultérieurs à ignorer la vérité de ses récits, mais il semble bien souvent y avoir un noyau de réalité à leur sujet. L'incident le plus célèbre est celui dans lequel Beckwourth prétend avoir sauvé Ashley de la noyade, bien qu'il ait été démontré plus tard que cela n'aurait pas pu se produire comme il l'a décrit. Cependant, un incident similaire s'est produit et Beckwourth semble bien le connaître.
Beckwourth a continué à piéger et a travaillé pour William Sublette qui était l'un des acheteurs de l'entreprise de traite des fourrures d'Ashley. En 1827, il «épousa» une femme de la tribu des Pieds-Noirs. En 1829, incapable de payer une dette, il se réfugie parmi ses amis de la tribu Crow, où il se remarie. Beckwourth dit qu'il a épousé huit femmes tout en restant avec le Crow. Il a rapidement dirigé un groupe de raids contre une autre tribu et a été nommé chef du Corbeau. Plus tard, Beckwourth a mené le Corbeau dans une grande bataille contre leurs ennemis Pieds-Noirs dans laquelle il a affirmé que tous les Pieds-Noirs ont été tués et que le Corbeau a perdu trente ou quarante guerriers. Pendant ce temps, Beckwourth a continué à piéger et a vendu ses fourrures à l'American Fur Company of St. Louis. En 1837, cependant, il fut rayé des livres de la Compagnie et décida de chercher ailleurs un gagne-pain.
Beckwourth a trouvé un emploi comme scout et muletier pour l'armée américaine dans sa guerre contre la tribu des Seminole de Floride. Il a pris part à la bataille d'Okeechobee qui a eu lieu le 25 décembre 1837, mais après que la guerre s'est installée dans la routine, Beckwourth s'est ennuyé et est retourné au Missouri et à la traite des fourrures. Il s'est vu offrir un emploi par Andrew Sublette, le jeune frère de William. Il a emmené une fête commerciale sur la piste de Santa Fe à Taos, au Nouveau-Mexique, où il a épousé une mexicaine locale. En octobre 1842, Beckwourth et son épouse se dirigèrent vers le nord vers ce qui est maintenant le Colorado et ouvrit un poste de traite sur la rivière Arkansas qui devint finalement la ville de Pueblo.
En 1843, Beckwourth quitta Pueblo avec un groupe de 15 personnes et se dirigea vers la Californie, alors partie du Mexique. Ils sont arrivés à Los Angeles en janvier 1844. Lorsque les résidents locaux se sont rebellés contre les autorités mexicaines, Beckwourth s'est joint à leur camp dans la "bataille" de Cahuenga en 1845. Il a ensuite quitté la Californie pour le Nouveau-Mexique et a échangé le long du sentier Santa Fe jusqu'en août 1848. Il fut embauché comme guide par un fonctionnaire du département américain de la guerre et leur groupe se rendit à Los Angeles, où ils arrivèrent le 25 octobre 1848. De là, ils se rendirent au nord jusqu'à Monterey, la capitale de la Californie à l'époque. Il a accepté un emploi de courrier dans un ranch près de la ville actuelle de Santa Maria, au nord de Los Angeles. Sur son chemin, il est tombé sur le massacre de la famille Reed qui vivait dans l'ancienne mission de San Miguel et a dirigé le groupe qui a appréhendé les meurtriers.
Lorsque l'or a été découvert dans le nord de la Californie, Beckwourth a rejoint la ruée vers l'or en Californie. Il ne cherchait pas activement de l'or mais jouait et échangeait des chevaux et gagnait sa vie parmi les prospecteurs. Au printemps 1850, il se rendit dans les régions minières reculées de la Sierra Nevada, dans la région de l'actuel parc national volcanique de Lassen. Un jour, il a vu ce qui ressemblait à une passe basse à l'ouest. Fin avril, il conduisit trois hommes jusqu'à ce col, qui fut par la suite nommé Beckwourth Pass. C'est juste à l'ouest de la frontière entre la Californie et le Nevada, à environ 30 miles au nord de Reno. Beckwourth a immédiatement vu qu'il pourrait s'agir d'une entrée majeure de l'est dans la région aurifère, et lui et ses compagnons ont passé l'été et l'automne 1850 à ouvrir une route à travers le col. Au printemps de 1851, il fit activement la promotion de sa «nouvelle route des émigrants» et obtint des capitaux des marchands de Marysville, en Californie, pour la développer. Beckwourth a guidé le premier train de wagons à travers le col à la fin de juillet ou au début d'août 1851. Quand il est arrivé à Marysville en septembre 1851, il y avait tellement de célébrations que la ville a failli brûler.
À peu près à ce moment-là, Beckwourth a rencontré TD Bonner. Bonner était l'ancien président de la New Hampshire Temperance Society qui avait été forcé d'émigrer en Californie lorsqu'il avait recommencé à boire. Il est devenu juge de paix dans le comté de Butte, en Californie, où Beckwourth l'a rencontré. Au printemps de 1852, Beckwourth avait décidé de s'installer dans la «vallée agréable» qui se trouvait à l'ouest du col de Beckwourth. Là, il construisit une maison et un hôtel pour les voyageurs passant par le col. Il est devenu l'un des principaux points d'entrée pour les pionniers venus en Californie. En octobre 1854, Bonner vint vivre dans l'hôtel de Beckwourth et il s'engagea à écrire «l'autobiographie» de Beckwourth. En juin 1855, Bonner était de retour dans l'est et avait signé un contrat avec Harper and Brothers à New York pour le publier. Quand il est sorti en 1856, ses grands récits et ses aventures passionnantes en ont fait un best-seller, et Beckwourth est devenu une célébrité instantanée.
Beckwourth resta dans son ranch (aujourd'hui Beckwourth, Californie) jusqu'en novembre 1858. Il retourna ensuite à l'est vers le Missouri, et les journaux de St. Louis et de Kansas City enregistrèrent la visite du célèbre montagnard. Il a déménagé à Denver, dans le Colorado, où il s'est de nouveau marié et s'est installé comme directeur d'un magasin général. Lui et sa femme ont eu une fille décédée en bas âge. Après sa mort, le mariage s'est rompu et Beckwourth a emménagé avec une femme Crow. Il a été impliqué dans diverses écorchures avec la loi, y compris une accusation d'homicide involontaire coupable dont il a été acquitté pour légitime défense. Il a ensuite rejoint l'armée américaine en tant que scout et a pris part à plusieurs actions contre la tribu Cheyenne. En septembre 1866, il alla visiter un village de Crow en mission pour l'armée. Il y mourut, vers le 25 septembre 1866. □