L'homme d'État néerlandais Johan de Witt (1625-1672), en tant que conseiller pensionnaire de Hollande de 1653 à 1672, dirigea la République néerlandaise après la fin de sa guerre d'indépendance.
Aman d'une intelligence vive, affiché notamment dans ses contributions aux mathématiques et à l'actuariat, Johan ou Jan de Witt utilisèrent son poste de ministre en chef des États de Hollande pour empêcher ou limiter la restauration des pouvoirs du prince d'Orange. L'ère de son gouvernement est connue dans l'histoire des Pays-Bas comme la première période sans stadholder car aucun stadholder (gouverneur) n'a été nommé en Hollande et dans quatre autres provinces néerlandaises depuis la mort de Guillaume II en 1650 jusqu'à l'élection de Guillaume III en 1672.
De Witt est né à Dordrecht le 24 septembre 1625 dans une famille de marchands et d'avocats prospères. Avec son frère aîné Cornelius, il étudia le droit à Leiden (1641-1644), et il étudia également les mathématiques avec beaucoup d'enthousiasme. Les frères ont visité la Suède en 1644 dans le cadre d'une mission diplomatique dirigée par leur père, puis ils ont fait une tournée en France et en Angleterre (1645-1647), obtenant leur diplôme de droit à Angers en 1645. À leur retour, Johan a exercé le droit. à La Haye jusqu'en 1650.
Lorsque son père, député aux États de Hollande, fut arrêté lors du coup d'État de Guillaume II le 30 juillet 1650, Johan obtint sa libération, avec la perte des fonctions de son père mais pas de son honneur. Ce coup d'État a totalement séparé la famille De Witt de la maison d'Orange, à laquelle elle était intimement liée depuis la lutte entre Maurice de Nassau et Johan van Oldenbarnevelt trois décennies auparavant. Lorsque Guillaume II est mort en novembre, ne laissant qu'un fils posthume, Guillaume III, pour réclamer ses fonctions de stadholder et de capitaine général, Johan et son père ont été parmi les leaders dans la création d'un régime pleinement républicain, dans lequel personne n'a été nommé à ces quasi -des positions monarchiques. Le nom de «True Freedom» a été donné à ce régime par ses partisans.
Leader de la Hollande
De Witt fut nommé pensionnaire (chef des affaires juridiques et politiques) de Dordrecht en décembre 1650, et en tant que tel, il en fut le principal adjoint aux États de Hollande. Il devint conseiller pensionnaire en 1653. En tant que tel, il était en pratique, mais pas en droit, le chef politique de la Hollande, directeur des politiques étrangères et fiscales des Provinces-Unies, et chef d'un parti voué à la «vraie liberté». Ses principes républicains ont été mis à l'épreuve quand Oliver Cromwell a exigé l'exclusion perpétuelle du prince d'Orange du stadholdership et du capitaine général comme prix de la paix dans la première des guerres anglo-hollandaises (1652-1654). De Witt a persuadé les États de Hollande d'accepter cette ingérence, certes désagréable, dont Cromwell ne pouvait être écarté, car la guerre était irrémédiablement perdue. L'Acte d'isolement (4 mai 1654) a provoqué une énorme fureur parmi les prédicateurs et la population encore fortement orangeistes et dans les autres provinces; mais De Witt a défendu le droit souverain de la Hollande d'agir dans son Déduction, publié au nom des États de Hollande.
De Witt a profité des années de paix pour renforcer les finances néerlandaises et encourager le commerce et la navigation. Après le déclenchement de la Première Guerre du Nord en 1658, la pression d'Amsterdam l'emporta sur sa préférence pour la neutralité et la République hollandaise prit le parti du Danemark, le sauvant de la conquête suédoise. Pendant ce temps, De Witt regardait les Anglais appeler Charles II sur le trône. Trop conscient que le roi restauré était l'oncle de Guillaume III, il tenta de gagner le roi à une politique d'amitié, proposant pendant le séjour de Charles à La Haye, en route vers son domicile, que le jeune prince devienne un «enfant d'État», éduqué par le États de Hollande avec la promesse d'une fonction à la majorité. Ce compromis échoua lorsque la mère de William, Mary Stuart, mourut en 1660, laissant Charles par testament comme seul tuteur.
De vives rivalités commerciales entre les Anglais et les Néerlandais se sont accrues jusqu'au début de la seconde guerre anglo-néerlandaise en 1664 en Afrique de l'Ouest et en 1665 en Europe. À présent, De Witt avait la marine néerlandaise prête pour la guerre. Il poursuivit une politique de vigoureuse offensive navale, aboutissant à la campagne triomphante de juin 1667 qui obligea les Anglais à faire la paix dans le traité de Breda en juillet.
Peu de temps après, la Hollande a adopté un édit éternel, qui a aboli le stadholdership mais a assuré le bureau militaire éventuel au prince. Le 23 janvier 1668, De Witt a terminé la négociation d'une alliance avec l'Angleterre (appelée la Triple Alliance après l'entrée de la Suède en mars) pour arrêter les avancées françaises aux Pays-Bas espagnols dans la guerre de dévolution.
De Witt tenta sans succès de conserver une alliance avec la France conclue en 1662. Louis XIV persuada l'Angleterre et la Suède de trahir leur alliance avec la Hollande, et l'Angleterre le rejoignit dans une invasion de la République (la troisième guerre anglo-hollandaise, 1672-1674, ou la "guerre hollandaise" de France, 1672-1678) qui a commencé en avril. De Witt n'avait pas accordé aux forces terrestres néerlandaises la même attention que la marine et il avait retardé le plus longtemps possible l'élection de Guillaume III comme capitaine général. Lorsque les envahisseurs français ont plongé au cœur des Provinces-Unies en juin, De Witt a été tenu pour responsable, dénoncé comme un traître et grièvement blessé lors d'une tentative d'assassinat le 21 juin. son frère a été massacré par une foule orangeiste à La Haye le 4 août.
Le travail mathématique de De Witt, salué par Christiaan Huygens et Sir Isaac Newton, était une étude des sections coniques annexée à une traduction latine de René Descartes Géométrie (1661). L'étude de De Witt sur les valeurs relatives des rentes viagères et des obligations remboursables, donnée aux États de Hollande en 1671, fut l'un des premiers travaux actuariels, bien que non concerné par l'assurance en tant que telle.
lectures complémentaires
La meilleure étude de De Witt est en néerlandais. En anglais, James Geddes, Histoire de l'administration de John De Witt, grand pensionnaire de Hollande (1879), est très détaillé mais ne va que vers 1654. Germain Antonin Lefe'vre-Pontalis, John De Witt, grand pensionnaire de Hollande; ou, vingt ans d'une république parlementaire (2 vol., 1885), est complet, basé sur de longues recherches, mais souffre d'une interprétation anachronique. De Witt figure en bonne place dans l'excellente histoire de Pieter Geyl, Orange et Stuart, 1641-1672 (traduit de 1970).
Sources supplémentaires
Rowen, Herbert Harvey, John de Witt, grand pensionné de Hollande, 1625-1672, Princeton, NJ: Princeton University Press, 1978.
Rowen, Herbert Harvey, John de Witt, homme d'État de la «vraie liberté», Cambridge; New York: Cambridge University Press, 1986. □