John Betjeman

Sir John Betjeman (1906-1984), poète lauréat de Grande-Bretagne de 1972 à 1984, était le poète anglais le plus populaire du XXe siècle et une personnalité familière à la télévision britannique.

John Betjeman est né à Londres le 28 août 1906, le seul enfant d'un argentier prospère d'origine néerlandaise. Enfant sensible et solitaire, il savait très tôt qu'il grandirait pour délaisser l'entreprise familiale au profit de la poésie. Il a fréquenté l'école préparatoire à Highgate, à Londres, où l'un de ses instructeurs était un récent Américain, TS Eliot, qui s'est montré insensible aux efforts poétiques de l'enfant de 10 ans. Pendant son mandat à la Dragon School, Oxford (1917-1920), Betjeman a développé un intérêt constant pour l'architecture; il a ensuite fréquenté l'école publique de Marlborough dans le Wiltshire, dont il devait se souvenir principalement pour ses brutes.

Il entre au Magdalen College d'Oxford en 1925 et impressionne favorablement le grand spécialiste des classiques CM Bowra par sa connaissance de l'architecture, mais impressionne négativement son célèbre tuteur CS Lewis par son indifférence académique. A Oxford, il a noué une amitié durable avec Evelyn Waugh et peut même avoir servi de modèle pour un ou plusieurs des personnages des premiers romans de Waugh; plus important encore, Betjeman cultive à Oxford une forte aversion pour le sport et une inclination tout aussi forte pour l'esthétique. Il quitta Oxford en 1928 sans diplôme.

Début de carrière

Betjeman a enseigné brièvement à Heddon Court School, Hertfordshire, puis a travaillé pendant un certain temps en tant que courtier d'assurance avant de devenir, en 1931, rédacteur adjoint du Revue architecturale. Cette même année, il publie son premier livre de vers, Mont Sion. Bien que quelque peu élevé et certainement mineur, le recueil se distinguait par au moins un poème, «The Varsity Students 'Rag», qui satirise calmement mais efficacement la destructivité insensée, garçons-seront-garçons, de ses anciens camarades Oxfordiens.

En 1933, Betjeman devint rédactrice en chef de la série Shell de guides topographiques sur la Grande-Bretagne et épousa Penelope Chetwode, une écrivaine dont il eut un fils et une fille, mais qui poursuivit sa propre carrière d'écrivain à l'étranger pendant la majeure partie de leur vie conjugale. En 1934, il devient critique de cinéma pour le Evening Standard mais a été licencié moins d'un an plus tard pour ses critiques trop enthousiastes. Deuxième volume de vers de Betjeman, Continental Dew: Un petit livre de vers bourgeois (1937), n'est pas distinguée si ce n'est pour sa préfiguration d'une attitude qui devait pleinement faire surface dans les livres suivants: une méfiance profonde à l'égard de la «modernité» sous toutes ses formes - son indifférence à la tradition, son matérialisme galopant et sa férocité de le paysage.

Les titres et sous-titres des livres de Betjeman sont souvent thématiques, comme dans son premier livre sur l'architecture, Ghastly Good Taste: une histoire déprimante de la montée et de la chute de l'architecture anglaise (1933); il a été suivi de Coffre universitaire (1938) puis Préjugés antiquaires (1939), qui définit l'architecture pour Betjeman non pas comme de simples styles de construction, mais comme l'environnement physique total dans lequel la vie est vécue. Ses écrits topographiques, qui célèbrent les endroits réels qu'il aimait et excorient les endroits qu'il détestait, comprennent Vintage London (1942), Villes anglaises et petites villes (1943), et Premier et dernier amour complète au niveau des unités (1952).

Carrière majeure

Pendant la Seconde Guerre mondiale, Betjeman a été attaché de presse du Royaume-Uni à Dublin, diffuseur de la BBC et au département des livres du British Council. Au cours de cette période, il a publié deux volumes de vers qui l'ont révélé être un poète sérieux et non un simple «versificateur»: De vieilles lumières pour de nouveaux chancels (1940) et Nouvelles chauves-souris dans les vieux beffrois (1945). Bien qu'ils partagent avec la plupart de la poésie moderne un profond pessimisme sur la vie, ces œuvres ont établi Betjeman comme une voix distinctive et un peu comme une anomalie: à une époque dominée par les vers lyriques contemplatifs, Betjeman s'appuyait fortement sur des éléments narratifs, ou du moins anecdotiques; à une époque de vers libres, il écrivait sous des formes métriques et strophiques serrées; à une époque d'obscurcissement poétique, Betjeman, non sans ambiguïtés, était accessible; à une époque de contrôle classique serré de l'émotion, il était nostalgique et même sentimental. En bref, Betjeman était un retour aux poètes les plus aimés de la tradition du vers anglais - à Tennyson, Hardy et Kipling.

Dans les deux volumes, Betjeman a fait humainement utilisation évocatrice de endroit (beaucoup de ses titres de poèmes sont des noms de lieux), reflétant l'importance de la topographie dans son travail et projetant sa thèse selon laquelle à mesure que le paysage devient plus laid, la possibilité du bonheur humain s'éloigne. Les deux volumes se sont bien vendus et ont reçu des critiques favorables, mais la réputation de Betjeman en tant qu'écrivain d'architecture et de topographie a toujours dépassé sa réputation de poète.

Dans les années 1950, Betjeman a continué à écrire abondamment sur l'architecture et la topographie, a produit un livre de vers—Quelques chrysanthèmes tardifs (1954), et a fait une année d'émissions de la BBC (1957). Plus important encore, il a publié son Poèmes collectés (1958), qui était un énorme vendeur, un fait étonnant compte tenu de l'indifférence normale du public envers la poésie et de l'indigence bien connue qui en résulte de presque tous les poètes.

Sa popularité a été renforcée par un poème autobiographique en vers blancs, Invoqué par les cloches (1960), un récit discret et introspectif de ses 22 premières années, et par deux autres recueils de vers, Haut et bas (1966) et Une morsure dans l'air (1975). Pris en sandwich, en 1969, Betjeman a été fait chevalier et en 1972, il a été nommé poète lauréat de Grande-Bretagne.

Réputation et dernières années

Malgré sa reconnaissance publique, Betjeman avait ses détracteurs parmi les poètes, les critiques et les érudits, dont beaucoup le trouvaient superficiel ou facile et le traitaient de traditionaliste conservateur, de provincial anglais ou d'antiquaire sans espoir. Ses défenseurs et admirateurs, cependant, comprenaient Edmund Wilson, WH Auden (qui a consacré L'âge de l'anxiété à Betjeman) et Philip Larkin.

Un journaliste londonien a un jour décrit Betjeman comme «ressemblant à un muffin très intelligent; un homme dodu et froissé avec des yeux lumineux et doux, un visage potelé surmonté de mèches de cheveux blancs et donnant un air distinct de distraction ... [avec] une manière avide, une sorte de courtoisie à l'ancienne et un rire soudain d'écolier qui froisse son visage comme un sac en papier.

La mauvaise santé a réduit les efforts d'écriture de Betjeman dans ses dernières années, mais les énergies qu'il avait étaient consacrées à sa campagne continue pour la préservation des bâtiments historiques. Après avoir souffert de la maladie de Parkinson pendant plusieurs années, Betjeman a eu un accident vasculaire cérébral en 1981 et une crise cardiaque en 1983. Il est décédé le 19 mai 1984, à son domicile de Trebetherick, Cornwall, assisté de sa compagne de longue date, Lady Elizabeth Cavendish.

lectures complémentaires

Les sources critiques les plus utiles sont l'introduction de WH Auden à Betjeman Slick mais pas rationalisé (1947); "La culture et M. Betjeman" de Bernard Bergonzi, Twentieth Century (Février 1959); et "Henry Miller et John Betjeman" de Frank Kermode, Puzzles et épiphanies (1962). Les meilleures sources biographiques sont celles de Betjeman Invoqué par les cloches (1960), de CM Bowra Souvenirs 1898-1939 (1967), de John Press John Betjeman (1974), et un album de photographies, caricatures et éphémères intitulé John Betjeman: une vie en images par Bevis Hillier (1985).

Sources supplémentaires

Presse, John, John Betjeman, Harlow Eng .: Publié pour le British Council par Longman Group, 1974.

Taylor-Martin, Patrick, John Betjeman, sa vie et son œuvre, Londres: Allen Lane, 1983. □