Jorge Eliécer Gaitán (1898-1948) était un dirigeant politique colombien. Issu d'un milieu humble, il est devenu l'idole des masses et un leader réformiste très populaire. Son assassinat a empêché son accession probable à la présidence de la Colombie.
Né dans une famille pauvre le 23 janvier 1898, Jorge Eliécer Gaitán a été forcé de lutter pour sa subsistance dès son plus jeune âge. Après avoir travaillé dans les universités colombiennes, il a étudié le droit pénal en Italie sous la direction du célèbre Enrico Ferri. De retour à la maison pour un poste de professeur de droit à l'Université nationale, il s'est fait connaître avec la publication de Les idées socialistes en Colombie en 1924. En plus de cette déclaration d'un programme de réforme progressiste pour le parti libéral, auquel il appartenait, Gaitán acquit un prestige national avec son enquête du Congrès sur une grève et une révolte ouvrière dans la zone bananière de Santa Marta en 1929. Ses documents sur les excès de gestion et l'intervention répressive de l'armée en ont fait un héros de la paysannerie colombienne.
Rebuffé par les libéraux pour ses idées réformistes, Gaitán a organisé sa propre Unión Nacional Izquierdista Revolucionaria (UNIR). Cette «Union nationale révolutionnaire de gauche» ne réussit guère à contester la domination des deux partis traditionnels colombiens, et à la fin des années 1930, Gaitán dissout le groupe et revient au parti libéral. Devenu un dirigeant actif de son aile gauche, il a été successivement représentant, sénateur, ministre de l'Éducation et maire de Bogotá. Poursuivant sa pratique du droit dans le même temps, Gaitán est devenu une autorité exceptionnelle sur le droit pénal colombien.
Lorsque des dirigeants libéraux méfiants ont refusé de soutenir sa candidature à la présidence en 1946, Gaitán s'est présenté seul. Manquant de soutien organisé, il a couru troisième dans la course mais a réussi peu de temps après à prendre le contrôle du Parti libéral. Lorsque le parti sous sa direction a remporté les élections législatives de mars 1947, on a supposé qu'il atteindrait la présidence lors du prochain concours.
Les troubles croissants sous un gouvernement minoritaire conservateur en 1948 ont aidé Gaitán à renforcer sa position de champion du peuple. Le 9 avril 1948, cependant, il a été assassiné au centre-ville de Bogotá lors de la convocation de la neuvième Conférence interaméricaine. Bien que sa fusillade n'ait pas été motivée par des raisons politiques, elle a provoqué une grave vague d'émeutes, de pillages et d'anarchie urbaine qui est entrée dans l'histoire comme le tristement célèbre bogotazo. Même dans la mort, figure controversée, Gaitán est considéré par certains comme un démagogue égoïste et opportuniste. Néanmoins, il reste le seul Colombien du XXe siècle à avoir atteint les masses et leur a donné l'espoir d'une vie meilleure.
lectures complémentaires
Le meilleur récit de l'histoire et de la carrière de Gaitán apparaît dans Vernon Fluharty, Danse des millions: règle militaire et révolution sociale en Colombie, 1930-1956 (1957). Son rôle dans l'évolution de la politique colombienne est approfondi dans Robert H. Dix, Colombie: les dimensions politiques du changement complète au niveau des unités (1967).
Sources supplémentaires
Sharpless, Richard E., Gaitán de Colombie: une biographie politique, Pittsburgh: University of Pittsburgh Press, 1978. □