Le Kadets était le surnom du Parti démocratique constitutionnel libéral, ou Parti de la liberté du peuple (le surnom dérivant des initiales du nom du parti en russe). Fondés en octobre 1905, les Kadets constituaient le plus grand parti non révolutionnaire de Russie avant 1917.
Le nom du parti reflétait ses objectifs fondamentaux: la transformation de la Russie en un État constitutionnel fondé sur la loi et la démocratisation de son ordre politique et social. Son programme appelait à des droits civils pour tous les citoyens, y compris la liberté d'expression, de réunion et de religion; égalité devant la loi; création d'un organe législatif élu au suffrage universel (féminin comme masculin); séparation de l'Église et de l'État; un pouvoir judiciaire indépendant; et des droits accrus de l'autonomie locale. Le programme contenait également d'importantes dispositions sociales, telles que le droit de se syndiquer et de grève, une assurance maladie obligatoire et des pensions de vieillesse financées par l'État, un impôt progressif sur le revenu et la création d'un fonds foncier public au profit de la paysannerie. Ces réformes sociales, qui ont mis les Kadets à la gauche des autres partis libéraux européens de l'époque, reflétaient à la fois la demande du parti pour un soutien de masse et sa conviction que la liberté individuelle ne pouvait pas être pleinement réalisée sans des opportunités et des protections sociales plus larges.
Les démocrates constitutionnels jouirent de leur plus grande influence dans la période tumultueuse de 1905 à 1907, avec environ cent mille membres cotisants et 346 organisations locales du parti. L'historien Pavel Milyukov a dirigé le parti pendant la majeure partie de son existence; Parmi les autres dirigeants de premier plan figuraient Peter Struve, Ivan Petrunkevich, Vasily Maklakov, le prince Dmitri Shakhovskoi, Vladimir Nabokov (père du romancier), Maxim Vinaver, Andrei Shingarev et Ariadna Tyrkova. La composition des Kadet était diversifiée, comprenant un grand nombre de professionnels éduqués (professeurs, avocats, médecins); les employés de bas niveau et les enseignants; petits commerçants, artisans et employés de magasin; et certains ouvriers et paysans, mais pas autant qu'on l'espérait. L'engagement du parti en faveur de l'égalité des droits et de l'autodétermination culturelle pour les minorités a attiré de nombreux sujets non russes de l'empire, en particulier les Ukrainiens, les Arméniens et les Juifs, tandis que son indifférence relative aux questions de développement économique limitait son attrait pour la soi-disant grande bourgeoisie. . Cette diversité sociale correspondait à l'image que les libéraux se faisaient de leur parti comme représentant la nation tout entière en se tenant au-dessus des intérêts d'une seule classe (nadklassnost); néanmoins, les critiques de gauche ont dérogé aux Kadet en tant que bourgeois.
En avril 1906, lors des toutes premières élections nationales en Russie, les démocrates constitutionnels ont remporté près d'un tiers des sièges à la Douma, devenant ainsi le plus grand parti unique de la chambre basse. Un manque de confiance mutuelle entre le gouvernement et la Douma aboutit à une dissolution rapide, en juillet 1906, les Kadet étant critiqués dans de nombreux milieux pour leur intransigeance. Les Kadet remportèrent à nouveau le plus grand nombre de sièges aux élections à la Deuxième Douma, au début de 1907, bien que la concurrence plus féroce des socialistes réduisit leurs députés à cent. Malgré les efforts des libéraux pour faire de la Deuxième Douma un organe plus productif et coopératif, le gouvernement l'a jugée trop radicale et a dissous la législature après seulement trois mois, promulguant simultanément une loi électorale restrictive qui privait de nombreux électeurs libéraux de leurs droits. En conséquence, dans les troisième et quatrième Dumas, les sièges des Kadets sont tombés à environ 55 sur 449.
Dans la période plus répressive de 1907 à 1914, le parti a connu un déclin marqué de ses membres et de son influence politique. Il a aidé à faire adopter d'importantes réformes de l'éducation, mais ses efforts infructueux pour bloquer la législation nationaliste chauvine et pour freiner les dépenses militaires ont renforcé la conviction des conservateurs que les libéraux manquaient de patriotisme. La Première Guerre mondiale, cependant, a aidé à restaurer la fortune du parti, car les Kadet soutenaient de tout cœur l'effort de guerre et jouaient un rôle de premier plan dans les organisations de secours nationales, telles que l'Union des villes. À l'été 1915, les Kadets ont joué un rôle déterminant dans l'organisation du Bloc progressiste, une large coalition réformiste de la Douma qui cherchait à restaurer la confiance du public dans la conduite de la guerre.
Lorsque la révolution eut lieu en février (mars, nouveau style) 1917, les Kadets semblaient bien positionnés pour devenir le parti le plus influent de la «nouvelle Russie libre», aidant à organiser le premier gouvernement provisoire et prenant cinq des douze postes ministériels. Mais le soutien du parti pour maintenir la Russie dans la guerre, et l'insistance connexe pour rétablir la discipline militaire et reporter les réformes sociales, ont rapidement érodé sa popularité. Les Kadets libéraux ont condamné la prise du pouvoir par les bolcheviks en octobre (novembre, NS) et ont été le premier parti interdit par le nouveau gouvernement soviétique, en décembre 1917; de nombreux Kadets ont rejoint les forces anti-bolcheviques dans la guerre civile russe (1918–1920).