Dédiant sa vie et sa fortune à la philanthropie, Katherine Drexel (1858-1955) a fondé un ordre catholique de sœurs, les Sœurs du Saint-Sacrement, pour travailler pour les Amérindiens et les Afro-Américains.
Katherine Drexel est née à Philadelphie le 26 novembre 1858, la deuxième fille de Francis Drexel, un banquier très prospère, et de Hannah Langstroth, une Quaker. Hannah est décédée cinq semaines plus tard; son père a épousé Emma Bouvier en 1860. Ils étaient de fervents catholiques et tous deux consacraient beaucoup de leur temps et de leur argent à des activités philanthropiques. Les enfants ont été éduqués en privé et ont été encouragés à diriger une école du dimanche pour les enfants des employés dans la maison d'été de leur famille. La famille a beaucoup voyagé en Europe et a fait un voyage de 6,000 XNUMX milles à travers l'ouest américain dans le wagon privé prêté à son père par James J. Hill, chef du Great Northern Railroad.
La vie sociale et philanthropique de Drexel a été bouleversée par la maladie prolongée, puis la mort en 1883, de sa belle-mère, à qui elle était très dévouée; deux ans plus tard, son père est décédé. Elle songea sérieusement à entrer dans un couvent où elle pourrait être totalement absorbée par la contemplation et la prière, mais elle fut persuadée par son conseiller religieux de ne pas prendre de décision hâtive. Pendant ce temps, les jeunes femmes Drexel ont été suppliées par un flot d'hommes d'église d'utiliser leur grande richesse pour aider, comme leurs parents l'avaient fait, à répondre aux nombreux besoins criants de l'Église - en particulier pour les missions dans l'Ouest et le Sud. En 1889, Drexel commença un noviciat avec les Sœurs de la Miséricorde à Pittsburgh, étant entendu que dans deux ans elle fonderait son propre ordre, les Sœurs du Saint Sacrement, engagées au service des Amérindiens et des Afro-Américains; elle serait, a-t-elle juré, «être la mère et la servante de ces races».
Ayant fait vœu de pauvreté, elle a vécu le reste de sa vie avec une extrême frugalité. En même temps, son revenu de la fiducie de son père (qui a augmenté considérablement lorsque sa sœur aînée est décédée en couches) s'élevait à plus de 1,000 XNUMX $ par jour; elle était probablement, comme les journaux le déclaraient régulièrement, «la religieuse la plus riche du monde». Recevant d'innombrables demandes d'aide, elle a concentré ses dons sur des œuvres qu'elle pouvait inspecter et où - si possible - ses sœurs pouvaient servir.
À la fin du 19e siècle, les Américains, en particulier dans l'Est, étaient de plus en plus affligés par les mauvais traitements ou la négligence des Indiens d'Amérique. L’Église catholique, entravée par la pauvreté et les besoins importuns des immigrants catholiques dans les villes de l’Est, a été en mesure de faire moins que de nombreux groupes religieux; et, l'Église a estimé, avec une raison considérable, que le gouvernement fédéral a discriminé les efforts catholiques à la fois pour servir les Amérindiens prétendument catholiques et pour faire du prosélytisme parmi les Amérindiens non chrétiens. Dans les mêmes années, la plupart des Afro-Américains vivaient dans le Sud; l'Église y était faible, et n'avait guère besoin de la stigmatisation supplémentaire qui allait probablement accompagner les efforts qui pourraient sembler de quelque manière que ce soit mettre en danger la suprématie blanche.
Au cours de ses 60 années de service, Drexel, plus que toute autre personne, a dirigé les efforts de l'Église pour répondre avec plus de compassion et plus d'efficacité aux besoins des Amérindiens et des Afro-Américains. Elle a donné plus de 12 millions de dollars de son propre argent et, à sa mort, 501 membres de son ordre ont soutenu 49 maisons dans 21 États. Elle était dans un sens très réel une fondation composée d'une seule femme. Elle a examiné personnellement chaque demande, indiquant souvent sa décision avec une note sur la lettre d'enquête. Elle a voyagé sans relâche. Elle a accordé une forte priorité à la création de bâtiments d'église et d'écoles. Ne croyant pas à la ségrégation, elle a reconnu qu'à son époque, une église ou une école séparée était souvent ce que l'on pouvait espérer. Fervente défenseure de l'éducation libérale (elle a aidé à établir ce qui allait devenir l'Université Xavier à la Nouvelle-Orléans - le premier collège catholique pour les Afro-Américains), elle a facilement accepté la conviction que pour de nombreux Afro-Américains, l'éducation «professionnelle» était le besoin le plus pressant. Elle a généralement limité sa réponse aux demandes d'aide à l'inspection, à l'achat de terrains, à la construction de bâtiments et, à l'occasion, au paiement des salaires. Elle n'avait ni le temps ni l'envie de superviser. Un résultat de sa pratique a été qu'elle évitait presque complètement les conflits avec les prêtres et les évêques en charge des missions.
Aux termes du testament de son père, elle ne jouissait que des revenus de la fiducie qu'il avait établie. Elle a été exhortée, de temps à autre, à utiliser ces revenus pour créer une dotation qui soutiendrait, après sa mort, les institutions qu'elle avait contribué à créer. Elle ne l'a pas fait. Peut-être voulait-elle continuer à prendre elle-même les décisions en matière de dépenses. Elle voulait probablement que les laïcs catholiques, sinon tout le peuple américain, finissent par assumer la responsabilité de maintenir les institutions qu'elle avait aidé à démarrer. Elle a certainement approuvé de tout cœur la notion traditionnelle selon laquelle les institutions religieuses devraient en fin de compte compter sur la grâce de Dieu.
Elle a reçu de nombreux prix au cours de sa vie, dont le premier diplôme honorifique décerné par l'Université catholique à une femme. Elle a subi une crise cardiaque en 1935, et bien qu'elle se soit partiellement rétablie, elle a été obligée de renoncer à sa direction de l'ordre. Elle a vécu en retraite avec les sœurs jusqu'à sa mort en 1955, dans sa 97e année. En 1964, l'Église a commencé le long processus pour déterminer si Mère Katherine devait être béatifiée.
lectures complémentaires
Les biographies brèves et informatives de Mère Drexel sont Nancy A. Hewitt, Femmes américaines notables: la période moderne (1980) et Katherine Burton, Nouvelle encyclopédie catholique (1967). Burton's La porte dorée (1957) est une biographie sentimentale de Drexel. Sœur Consuela Maria Duffy, membre de l'ordre fondé par Mère Drexel, a rédigé une étude plus équilibrée, Katherine Drexel (1966). □