Kenneth Thomson (né en 1923) représentait la deuxième génération d'une puissante et influente famille de journalistes de la presse écrite et audiovisuelle qui eut un impact significatif en Grande-Bretagne et en Amérique du Nord.
Né le 1er septembre 1923 à Toronto, en Ontario, en tant que troisième enfant et fils unique d'Edna et de Roy Thomson, Kenneth Thomson a hérité puis développé le commerce international établi par son père. Dans le livre de 1984, The Thomson Empire, Susan Goldenberg a relaté la vie de Roy Thomson en tant que concessionnaire de pièces automobiles en échec qui a atteint le titre britannique Lord Thomson of Fleet, propriétaire du London Horaires et Sunday Times et un propriétaire à 20 pour cent des champs pétrolifères de la mer du Nord.
Kenneth Thomson a épousé Nora Marilyn Lavis Thomson et ils ont eu trois enfants, David, Lynne et Peter. Les Thomson menaient une vie tranquille, avec une grande maison à Toronto et une maison dans les jardins du palais de Kensington à Londres. Kenneth Thomson a utilisé son titre, Lord Thomson of Fleet, en Angleterre, mais a refusé de siéger à la Chambre des lords parce qu'il ne souhaitait pas renoncer à sa citoyenneté canadienne. Depuis qu'il était un jockey de disque de 16 ans à CFCH, la première station de radio de son père, Kenneth Thomson était un fan de musique country et western et, en particulier, de Hank Snow, né au Canada. Thomson s'est même rendu à Nashville juste pour entendre et rencontrer Snow.
L'empire Thomson a fait ses débuts lorsque Roy Thomson a acquis une franchise pour vendre les radios De Forest Crosley à North Bay en 1930. Cette entreprise aurait dû souffrir considérablement du fait que North Bay est à environ 500 miles au nord de Toronto, que le Canada était profondément embourbé dans la Grande Dépression, et cette réception radio était au mieux inégale et irrégulière. Pour promouvoir les ventes de radio, Roy Thomson a ouvert sa propre station de radio à North Bay, CFCH. Ce fut, pendant une longue période, une opération à une personne, Roy Thomson remplissant toutes les fonctions de la station de radio et vendant des radios en parallèle. Finalement, il a commencé à embaucher une nouvelle aide, les rémunérant principalement en expérience.
Thomson a investi tous ses revenus dans l'expansion, en achetant des stations de radio et des journaux supplémentaires. En partie, il a dit avoir acheté les journaux pour élargir le potentiel publicitaire. Au début des années 1950, cette politique avait conduit à un important réseau de communication dans tout le Canada. En 1953, Roy Thomson a déménagé en Grande-Bretagne et a poursuivi son expansion commerciale diversifiée. En 1966, il achète le London Horaires et l'a fusionné avec le Sunday Times, nommant son fils Kenneth Thomson à la présidence du conseil.
Le début de la carrière de Kenneth Thomson n'indiquait pas qu'il réussirait aussi bien que son père. Il a fréquenté de prestigieuses écoles privées canadiennes, s'est inscrit à l'Université de Toronto, a servi trois ans dans l'Aviation canadienne pendant la Seconde Guerre mondiale, et a finalement obtenu une maîtrise en droit de l'Université de Cambridge en 1947. À partir de ce moment, il a travaillé pour l'entreprise familiale, en tant que journaliste débutant dans les petits journaux des petites villes canadiennes. Dans The Thomson Empire, Susan Goldenberg suggère que son mandat au cours de cette première période était sans particularité et sans distinction. Lorsque Kenneth Thomson a repris l'entreprise familiale après le décès de Roy Thomson en 1976, la plupart des observateurs s'attendaient à ce que l'entreprise familiale s'effondre.
Une telle spéculation s'est avérée sans fondement. Kenneth Thomson a changé la direction des affaires, réorganisant lentement l'empire de sorte que les profits du pétrole de la mer du Nord soient soustraits aux restrictions de la Grande-Bretagne et transférés aux sociétés canadiennes. Finalement, les avoirs du Royaume-Uni sont devenus une filiale d'une société canadienne. Une indication claire de la réticence de Kenneth Thomson à soumettre ses entreprises aux pratiques commerciales britanniques est venue en 1981 lorsque, après une longue lutte avec les syndicats de journaux britanniques, il a vendu le Horaires et Sunday Times à Rupert Murdoch, qui était alors l'entrepreneur de la presse australienne.
À partir du début des années 1980, Kenneth Thomson a élargi les intérêts de ses entreprises dans l'édition et l'impression en Amérique du Nord. Malgré le fait que la Commission royale canadienne sur les journaux ait critiqué la chaîne Thomson pour sa mauvaise qualité, les journaux étaient rentables. La commission avait été créée par Pierre Trudeau, à l'époque premier ministre canadien, en raison d'une crainte suscitée par le fait que deux entreprises, Thomson et Southam, détenaient 57% des journaux canadiens.
Thomson a également élargi ses positions aux États-Unis. En 1985, Thomson était devenu le plus grand investisseur étranger dans l'industrie de l'édition aux États-Unis. Il a dépensé plus de 1.5 milliard de dollars pour acquérir de petits quotidiens et hebdomadaires ainsi que des publications hautement spécialisées telles que Jane's Fighting Ships, le banquier américain, et Le journal de la fiscalité. Au début des années 1980, Thomson a cherché à ajouter trois à cinq journaux américains à son empire par an.
Plus tard, Kenneth Thomson réussit à conserver la diversité de l'empire Thomson, bien que le cœur de l'empire se soit éloigné des possessions britanniques. Les sociétés Thomson ont été complètement désinvesties des exploitations énergétiques britanniques, mais elles se sont rapidement lancées dans le domaine des communications électroniques, notamment dans le domaine des bases de données. En 1989, ils ont acquis la Lawyers Cooperative Publishing Company de Rochester, New York. Cela a fait de Thomson l'un des plus grands éditeurs juridiques d'Amérique du Nord.
L'empire financier Thomson était en sécurité au début des années 1990 et a élargi ses avoirs dans les domaines de l'information spécialisée et de l'édition électronique, l'édition de journaux en Amérique du Nord et les voyages d'agrément au Royaume-Uni. William Symonds dans BusinessWeek (11 mars 1996) a appelé Thomson «Lord of Cyberpress». Thomson a été répertorié dans un juillet 1995 Forbes article comme l'un des dix hommes les plus riches du monde.
Les groupes Thomson ont acquis la réputation de fournir des informations imprimées et électroniques aux communautés professionnelles et commerciales (juridique, fiscale, comptable, médicale, éducation, référence, conformité réglementaire). Selon les rapports des entreprises de 1996, les produits d'édition électronique totalisaient plus de 58 000 articles, dont quelque 2 000 produits CDROM, 350 services en ligne et le bien connu WESTLAW comportant plus de 9 500 bases de données. En 1996, la société a déclaré un chiffre d'affaires de 7.7 milliards de dollars EU avec quelque 50 000 employés. Lors de l'assemblée annuelle des actionnaires de The Thomson Corporation en 1997, le président Thomson a déclaré aux participants: «Le fait saillant de l'année a été l'acquisition de West Publishing Company…. Nous sommes clairement leaders du marché dans tous les secteurs dans lesquels nous nous sommes engagés.
lectures complémentaires
Pour plus d'informations sur Kenneth Thomson, voir L'Empire Thomson (1984) par Susan Goldenberg. Des informations sur les activités de Thomson Corporation apparaissent régulièrement dans des publications financières telles que Forbes, Business Week et Le Wall Street Journal. □