Au cours des deux premières décennies du XXe siècle, la comédie était le genre préféré des cinéphiles, et aucun cinéaste n'était plus habile à chatouiller les drôles du public que Mack Sennett (1880–1960). L'une de ses contributions les plus célèbres et les plus éternelles à la comédie à l'écran était les Keystone Kops, un gang fictif de policiers bien intentionnés mais hilarants. Les Keystone Kops ont longtemps été synonymes de slapstick et de bungling à l'écran, de poursuites remplies de jeux de cheval et de chaos comique en général.
Sennett a été le mentor de certains des comédiens les plus célèbres de l'époque, notamment Charlie Chaplin (1889–1977; voir l'entrée sous les années 1910 — Film et théâtre dans le volume 1) et Mabel Normand (1894–1930). Il a également travaillé avec des dizaines d'autres acteurs comiques, dont Ford Sterling (1883–1939), Chester Conklin (1888–1971), Hank Mann (1887–1971), Fred Mace (1878–1917), Edgar Kennedy (1890–1948) et Roscoe "Fatty" Arbuckle (1887–1933), qui à un moment ou à un autre étaient membres des Keystone Kops. Le chef de ce groupe de fous comiques était un personnage nommé chef de la police Teeheezel. Il a d'abord été joué par Mann, puis par Sterling.
Les Kops portent le nom du studio Keystone, la société de production cinématographique fondée en 1912 par Sennett. Ils sont apparus pour la première fois à l'écran dans le slapstick dirigé par Sennett L'héritage de Hoffmeyer (1912), mais leur popularité monta en flèche avec la sortie de La police de Bangville (1913). Environ cinq cents courtes comédies Keystone Kops ont suivi. Les Kops ont également joué un rôle de premier plan dans La romance percée de Tillie (1914), qui mettait en vedette Chaplin, Normand et la comédienne Marie Dressler (1869–1934). La romance percée de Tillie était la toute première comédie de long métrage.
Les Kops portaient des moustaches de guidon et des combinaisons mal ajustées. Au cours de leurs films, ils seraient jetés hors de voitures en mouvement, ou tomber sous des voitures en mouvement, ou être jetés par-dessus des falaises. L'humour visuel prévaut, car après tout, les films dans lesquels ils apparaissent sont muets.
La célébrité de Keystone Kops a commencé à s'estomper au fur et à mesure que d'autres bandes dessinées à l'écran - notamment Chaplin en 1914 - ont commencé à recevoir la majeure partie de l'attention au studio Keystone. Mais ils ont continué à apparaître dans les slapsticks de Sennett et ont été rendus hommage des décennies plus tard dans une farce de film sonore mettant en vedette Abbott et Costello (voir l'article sous 1940 - Film et théâtre dans le volume 3). (Bud Abbott [1895–1974] et Lou Costello [1906–1959] formaient un duo comique populaire dans les années 1940 et 1950.) Le film s'intitulait Abbott et Costello rencontrent les Keystone Kops (1954). En outre, tous les maîtres de la comédie sonore qui comptent sur l'humour physique, d'Abbott et Costello et le Trois Stooges (voir l'article sous 1930 - Film et théâtre dans le volume 2) par l'intermédiaire de Jerry Lewis (1926–) et Jim Carrey (1962–), ont une dette envers Mack Sennett et son Keystone Kops.
—Audrey Kupferberg
Pour plus d'informations
Lahue, Kalton C. et Terry Brewer. Kops and Custards: La légende des films Keystone. Norman: University of Oklahoma Press, 1968.
Sennett, Mack. Roi de la comédie. San Francisco: Mercury House, 1990.