Certaines entreprises ont façonné et remodelé le paysage américain: l'industrie automobile, l'industrie de la radio et de la télévision et ce que l'on appelle «l'industrie des magasins de variétés». Le magasin de variétés était une invention sociale de SS Kresge (1867–1966), l'homme qui, au tournant du XXe siècle, a commencé à construire des magasins dits «à cinq sous». Au milieu du siècle, ces magasins avaient évolué pour devenir les «magasins de variétés» Kresge que l'on trouve dans la plupart des villes américaines. Plus tard, ils sont devenus des innovateurs majeurs dans la vente au détail, exploitant d'énormes magasins de vente au détail à rabais connus sous le nom de K-Mart.
Sebastian Kresge est né dans une petite communauté de Pennsylvanie en 1867. Il était studieux dans son enfance et a fréquenté la Fairview Academy, le Gilbert Polytechnic Institute en Pennsylvanie et l'Eastman Business College dans l'État de New York. Dès son plus jeune âge, il a su négocier une affaire. Lorsque ses parents ont eu de graves problèmes financiers pendant ses années d'école, Kresge a conclu un accord avec eux: s'ils voulaient financer ses études, il leur remettrait la totalité de son salaire jusqu'à l'âge de XNUMX ans.
À la fin de son adolescence, Kresge enseignait et travaillait comme livreur et commis. À vingt-trois ans, il était dans le monde des affaires, travaillant comme comptable, vendant de l'assurance industrielle et investissant dans une demi-part d'une boulangerie.
Les années 1890, pour la plupart des Américains, ont été une période de dépression économique. Pendant cette période de «temps difficiles», Kresge a eu l'idée de démarrer une opération de chaîne de magasins basée sur des produits bas de gamme. En 1899, Kresge et son partenaire JG McCrory ouvrent des magasins à Memphis, Tennessee, et à Detroit, Michigan. En 1899, Kresge échangea son intérêt dans le magasin du Tennessee à McCrory et prit la pleine possession du magasin de Detroit. Le magasin de Detroit était le point de départ de la plus grande chaîne de magasins en Amérique, la SS Kresge Co.
Le grand panneau sur le magasin de Detroit disait: "Rien de plus de 10 cents en magasin" et les clients ont afflué. Kresge a ouvert un autre magasin avec son beau-frère à Port Huron, Michigan, à environ 150 miles de Detroit. En 1907, Kresge avait créé des magasins SS Kresge à Indianapolis, Indiana, à Toledo, Columbus et Cleveland, Ohio, et à Chicago.
Tout en faisant fortune en vendant ses produits bon marché sous un même toit, Kresge développait également une réputation d'avare. Bien qu'il soit devenu millionnaire alors qu'il était assez jeune, il portait toujours ses costumes jusqu'à ce qu'ils deviennent usés et il doublait souvent ses vieilles chaussures de papier au lieu de les réparer. C'était un méthodiste et un républicain dévot qui n'a jamais consommé d'alcool ni de tabac et qui a refusé d'être charitable envers quiconque buvait ou fumait. Kresge a été une fois invité à prononcer un discours devant une école d'administration des affaires. Le discours, destiné aux étudiants en commerce, était incroyablement court et pertinent. Il ne contenait que 6 mots: "Je n'ai jamais fait un centime en parlant!"
Kresge a pu maintenir la limite de dix cents dans ses magasins jusqu'en 1920, date à laquelle il a commencé à vendre des articles valant jusqu'à un dollar. Après la Seconde Guerre mondiale, il a commencé à vendre une gamme de produits à différents prix. Son magasin est devenu un «magasin de variétés», mais il tenait toujours le côté bon marché du marché des produits. En 1961, Kresge a approuvé un accord de 80 millions de dollars pour financer une ligne de magasins appelée K-Mart et une autre chaîne de rabais, située dans des quartiers en détérioration, connus sous le nom de magasins Jupiter. En 1966, les chaînes de magasins Kresge étaient les deuxièmes plus importants du pays, avec des ventes annuelles de 850 milliards de dollars.
Bien que Kresge ait vécu une grande partie de sa vie personnelle comme un pauvre, sa philanthropie constante, qui est devenue évidente quand il a créé la Fondation Kresge en 1924, a servi d'exemple pour d'autres fondations bienveillantes. Kresge a expliqué son esprit philanthropique simplement: "Je peux avoir un plus grand plaisir à servir les autres que toute autre chose sur terre. Je veux vraiment laisser au monde un meilleur endroit que je ne l'ai trouvé." Depuis sa fondation en 1924, avec une dotation initiale de 1.3 million de dollars par Kresge, la Fondation a généreusement aidé des organisations d'enfants, des collèges, des universités et de nombreuses autres causes. Au moment de sa mort (en 1966, à 99 ans), Kresge avait doté la Fondation Kresge de plus de 275 millions de dollars.
Kresge était un homme d'affaires qui dirigeait son entreprise vers ceux qui n'étaient pas riches et il a fait fortune en le faisant.