La folie de Fulton. En 1798, le privilège exclusif de naviguer sur des bateaux propulsés à la vapeur dans l'État de New York fut donné à Robert R. Livingston. À Paris, où il était ministre de la France, Livingston a rencontré le peintre et inventeur américain Robert Fulton. En 1803, ils relancèrent le monopole, avec eux-mêmes comme co-bénéficiaires. En 1807, Fulton construit le bateau à vapeur Clermont, bientôt largement connu comme la folie de Fulton. Le petit bateau au nez retroussé a fait la course de 150 milles de New York à Albany en 32 heures. Un service régulier de passagers a été inauguré et une nouvelle ère dans le transport par eau a commencé. En 1809, Fulton a demandé et obtenu un brevet fédéral.
Le monopole de Livingston-Fulton a fait beaucoup de grognements. Fulton n'avait pas inventé le bateau à vapeur et n'avait pas droit à un monopole, accusent les concurrents. Les tribunaux ont confirmé le monopole de Fulton mais, sans moyen de faire appliquer le verdict, il a été contraint de faire un compromis avec une société rivale à Albany. En 1811, Fulton a construit deux navires - utilisés le long de la rivière Hudson - et un ferry-boat pour faire la navette entre New York et New Jersey. La question des ferries inter-États et de la navigation sur les rivières qui formaient des frontières entre les États est devenue une source de litiges prolongés et de décisions historiques de la Cour suprême.
Poussés par leur succès à New York, Livingston et Fulton ont tenté de prendre le contrôle monopolistique de tout le trafic de bateaux à vapeur sur les rivières Ohio et Mississippi. En 1811, la Louisiane leur a donné un monopole pour un temps limité sur le Mississippi. Fulton a donc construit le New Orleans, le premier bateau à vapeur à naviguer à l'intérieur du pays. Le litige s'est poursuivi jusqu'à ce que les monopoles soient brisés par la décision de 1824 du juge en chef John Marshall dans l'affaire de la Cour suprême de Gibbons c. Ogden.
Bibliographie
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