Une citoyenneté armée. En 1622, la Virginia House of Burgesses a légiféré que tous les hommes «passent sous les armes». De même, en 1628, la charte de Massachusetts Bay autorisait la formation d'une milice coloniale: elle existerait «pour contrer, expulser, repousser et résister par la force des armes, aussi bien par mer que par terre». Comme les colonies antérieures à Jamestown, Plymouth, Massachusetts Bay et ailleurs (à l'exception de la Pennsylvanie en raison du pacifisme Quaker), les autres provinces ont agi sur la base du précédent anglais en établissant des milices. Les hommes envoyés pour donner une protection militaire comme John Smith à Jamestown et Miles Standish à Plymouth étaient souvent des vétérans de la guerre anglaise. Ils connaissaient le système anglais de préparation de la milice et l'utilisaient nécessairement dans les provinces. L'ancienne tradition anglo-saxonne soulignait que tout homme adulte valide était obligé de rendre service s'il était sollicité. Bien qu'il s'agisse peut-être d'un récit exagéré de l'état de préparation de la milice lors de l'attaque de l'Armada espagnole (1588), ce qui suit illustre néanmoins au moins l'idéal anglais, sinon tout à fait le fait: de larges flots de piques et de drapeaux se sont précipités dans chaque rue [de Londres] rugissante.
Transition. Un précédent anglais important transféré dans les colonies était l'utilisation à court terme de la milice. La loi anglaise interdit au roi de posséder une armée professionnelle permanente de peur de l'utiliser comme un outil d'assujettissement. Bien qu'à la veille de l'ère révolutionnaire américaine, les milices coloniales étaient en transition vers ce statut, avant 1754, elles ressemblaient beaucoup à leurs prédécesseurs anglais. Cette transition était «de nature évolutive et subtile, impliquant l'apparition et le développement progressifs de forces militaires semi-professionnelles, qui ont fourni un lien de transition entre la milice du XVIIe siècle et l'Armée continentale révolutionnaire».
Différences. Comme il y avait des similitudes entre les milices coloniales elles-mêmes et avec leurs prédécesseurs anglais, il y avait aussi des différences importantes. Une différence clé entre la milice anglaise et américaine était que la première était unifiée alors que la seconde était diversifiée d'une colonie à l'autre. «Laissons les New-Yorkais se défendre», a déclaré un Carolinien du Nord, «pourquoi devrais-je combattre les Indiens pour eux?» Les différences ne concernaient pas tant la composition des milices que les différentes réalités démographiques dans lesquelles les milices existaient. Par exemple, dans le Massachusetts au XVIIe siècle, une main-d'œuvre dense
et la nature cohésive des communautés urbaines a fourni une solide défense militaire à la Nouvelle-Angleterre, tandis qu'en Virginie, les plantations et les fermes individuelles étaient beaucoup plus susceptibles d'être détruites. Après la domination anglaise en 1664, les besoins de New York étaient très différents de ceux de la Nouvelle-Angleterre et de la Virginie. Ses implantations hétérogènes et son manque relatif de cohésion communautaire rendaient New York plus dépendante de ses relations alliées avec la confédération iroquoise que d'une milice forte.
Protection. La Caroline du Sud, même aussi tard que les années 1730, avait une population tellement dispersée que la milice la plus puissante possible ne pouvait pas assurer une protection adéquate. Comme le gouverneur de cette colonie, William Bull, l'a déclaré en 1738, une défense adéquate de la milice était «incompatible avec le domestique ou la vie à la campagne». La présence de nombreux esclaves (plus que toute autre colonie continentale) a également joué un rôle important dans les fonctions de milice de la Caroline du Sud. Les esclaves ont combattu dans la milice de Caroline du Sud pendant la guerre de Yamasee. Après la rébellion de Stono de 1739, cependant, avec un ratio toujours croissant de noirs par rapport aux blancs, non seulement les esclaves ne furent pas autorisés à se battre, mais ils devinrent un objet majeur.
des préoccupations de la milice. Ainsi, le rôle de la milice dans chacune de ces colonies était différent. Non seulement les différences spatiales et démographiques entraînent des variations entre les milices, mais le temps aussi. Au fil du temps, les besoins des milices ont changé. Au début du XVIIIe siècle, même avec les préoccupations indiennes en Caroline du Sud, la menace globale pesant sur la plupart des colonies provenait principalement des Français et des Espagnols. La Virginie, en revanche, n'a fait face à aucun danger de la part de ses ennemis, rendant une milice forte et active pratiquement inutile pendant près de cinquante ans. Le temps a également modifié le type général de recrues qui occupaient les milices dans les années 1750. La composition d'une milice du XVIIe siècle était principalement composée d'hommes dont les intérêts (généralement fonciers) dépendaient de la protection locale. Au milieu du XVIIIe siècle, c'était beaucoup moins le cas.
Les poussettes. Les milices coloniales avaient tendance à attirer les moins établis géographiquement et socialement. Les législateurs de Virginie et du Massachusetts les appelaient des «poussettes». En 1755, lorsque la Virginie avait à nouveau besoin d'une milice plus forte, elle a appelé à «des hommes valides, qui ne suivent ou n'exercent aucun métier ou emploi légal, ou n'ont pas d'autre entretien légal et suffisant ...». du temps, quiconque «avait le moindre vote à l'élection d'un ou de plusieurs bourguignons» était dispensé de servir. Pendant la guerre de Sept Ans (1756-1763), les officiers britanniques ont dédaigné ces alliés de type poussette qui composaient cette armée américaine désormais semi-professionnelle. Leur attitude reviendrait plus tard les hanter.