Peuples colonisés. L'écriture de lettres était une caractéristique centrale de la vie en Europe et dans ses empires au XIXe siècle. Longtemps établie en tant que caractéristique de la communication familiale, commerciale et diplomatique en Europe, l'écriture de lettres a pris une importance encore plus grande dans le contexte de la construction de l'empire, et elle est restée absolument fondamentale à la politique impériale et aux cultures coloniales jusqu'au XXe siècle. Dans les systèmes impériaux modernes et les sociétés coloniales, la rédaction de lettres remplissait quatre fonctions essentielles. Premièrement, il a joué un rôle crucial dans la diplomatie impériale et les relations internationales. En Asie, les marchands européens et les administrateurs coloniaux ont rencontré des populations locales possédant des cultures littéraires dynamiques et des conventions diplomatiques sophistiquées. Cette évolution signifiait que les Européens devaient travailler dans le cadre de ces traditions afin d'obtenir des concessions commerciales, de négocier des relations politiques et de fixer des accords commerciaux. Au XVIIIe et au début du XIXe siècle, les principaux commerçants et fonctionnaires coloniaux néerlandais, français et britanniques ont passé de nombreuses années à maîtriser ces traditions et à utiliser leurs compétences en rédaction de lettres pour protéger les intérêts de leurs entreprises et de leurs nations. En Inde, la British East India Company s'est initialement fortement appuyée sur les Munshisy écrivains experts et diplomates, qui ont guidé les Britanniques dans les conventions qui ont structuré leurs relations sociales et politiques avec les Moghols et les royaumes régionaux. Au fil du temps, les Britanniques ont tenté de se libérer de leur dépendance à l'égard des «informateurs autochtones», et les responsables de l'entreprise ont publié des manuels (tels que Francis Gladwin's Le persan Moonshee) qui a distillé les connaissances d'experts locaux pour les utiliser dans les salles de classe des écoles de formation de l'entreprise à Calcutta, Bombay et Madras. Dans les contextes coloniaux (comme en Afrique australe ou en Australasie) où les Européens ont rencontré des peuples non alphabétisés, l'écriture de lettres est devenue une forme de communication extrêmement importante après l'introduction de l'alphabétisation par les missionnaires et par les écoles coloniales. Les membres alphabétisés des communautés autochtones se sont emparés du pouvoir d'écrire des lettres, l'utilisant pour communiquer avec d'autres dirigeants, pour demander une aide médicale ou des éclaircissements doctrinaux aux missionnaires, ou pour expliquer leurs aspirations et leurs griefs aux administrateurs coloniaux. Ainsi, la rédaction de lettres était un moyen essentiel pour la négociation des différences et des conflits interculturels dans le monde colonial.
Administration impériale. Une deuxième fonction essentielle de la rédaction de lettres était son rôle dans l'administration impériale. La correspondance manuscrite était d'une importance vitale dans l'appareil du gouvernement impérial, car les fonctionnaires européens des colonies écrivaient à leurs maîtres en Europe, fournissant les dernières nouvelles et cherchant des conseils sur des questions politiques importantes. Au dix-huitième et au début du dix-neuvième siècle, cette correspondance était lente et les fonctionnaires de la colonie devaient souvent prendre des décisions avant de recevoir des conseils au poste de retour d'Europe. Les communications entre les gouvernements coloniaux et métropolitains ont été révolutionnées avec l'avènement du télégraphe électrique, qui a permis une communication rapide et efficace entre la colonie et la métropole. Dans les années 1870, la rédaction de lettres avait une importance considérablement réduite dans l'administration coloniale, car les nouvelles cruciales et les décisions politiques étaient transmises par le télégraphe plutôt que par l'échange de lettres.
Correspondance privée. Une troisième fonction de l'écriture de lettres était son rôle tout au long des XVIIIe, XIXe et XXe siècles dans la diffusion générale de l'information parmi les particuliers. Les gens correspondaient les uns avec les autres pour diverses raisons: intérêts politiques et intellectuels partagés, préoccupations économiques communes ou, le plus souvent, liens familiaux. À la lumière des forces divergentes qui sous-tendent la correspondance, les lettres traitent d'un éventail de sujets. Par exemple, ils peuvent décrire des circonstances politiques changeantes, des opportunités économiques émergentes ou un conflit au sein d'une communauté ou d'une famille. Une telle correspondance jouait souvent un rôle clé dans l'élaboration des compréhensions interculturelles, l'élaboration des politiques, la création de nouvelles entreprises commerciales ou la décision d'un individu de migrer. Les lettres permettaient aux correspondants non seulement de partager des nouvelles, mais aussi de fournir une analyse ou des commentaires soutenus sur les développements récents et de communiquer leurs sentiments et leurs émotions. Ainsi, la rédaction de lettres avait tendance à être plus discursive et personnelle que les autres formes de communication, en particulier par rapport au style abrégé et elliptique de la communication télégraphique ou à la voix souvent impartiale des articles de journaux.
Obligations traditionnelles. Une quatrième fonction importante de l'échange de lettres était de maintenir et d'affirmer des liens de connexion au milieu des bouleversements et des bouleversements qui caractérisaient le nouveau monde industriel et impérial. Les déplacements vers les centres urbains par des masses de personnes à la recherche de travail, des hommes engagés à l'étranger dans l'armée ou dans des flottes marchandes, et des vagues de migrants vers des colonies éloignées ont étiré les structures familiales et potentiellement sapé les liens d'affection et d'affiliation qui liaient les individus à leur communautés traditionnelles. La rédaction de lettres était un moyen de maintenir ces liens. Avec la croissance de l'alphabétisation dans le monde au dix-neuvième siècle, elle est devenue un moyen de plus en plus important de créer et de maintenir des relations sociales. La rédaction de lettres revêtait une importance particulière pour les Européens vivant ou servant dans des colonies éloignées, car elle fournissait un lien vital avec leur foyer. Ces réseaux impériaux de correspondance personnelle étaient importants dans la vie sociale des colonies, car les derniers potins, ews, livres, modes et même graines étaient diffusés le long de ces lignes de communication. La rédaction de lettres n’aurait peut-être pas été un substitut adéquat aux intimités du contact face à face, mais c’était l’une des formes les plus importantes de communication sociale dans un monde où les relations sociales «traditionnelles» étaient perturbées par la migration, l’industrialisation et le colonialisme. .