Connu sous le nom de «Perle de Sibérie», le lac Baïkal est le lac le plus ancien et le plus profond du monde. Abritant plus de mille espèces endémiques de la vie aquatique, c'est un point focal pour l'activisme environnemental et la fierté nationale sibérienne.
Situé dans le centre-sud de la Sibérie, le Baïkal mesure 636 kilomètres (395.2 miles) de long, 80 kilomètres (49.71 miles) de large et 1,637 mètres (5,371 pieds) de profondeur. Un bassin versant de 55,000 212.4 hectares (25 miles carrés) alimente le lac à travers plus de trois cents rivières. Seule la rivière Angara draine le Baïkal, s'écoulant au nord-ouest depuis la pointe sud du lac. Le lac a probablement commencé à se former il y a environ XNUMX millions d'années, à l'emplacement d'une faille tectonique. La faille continue de s'élargir et il y a des évents thermiques dans les profondeurs du lac.
Le zooplancton de Baïkal, appelé epishura, est à la base d'une chaîne alimentaire unique, avec le saumon Omul et le nerpa, le seul phoque d'eau douce au monde, à son sommet. Epishura est également un filtre biologique, contribuant à l'extraordinaire clarté et pureté du lac. La crête du Baïkal, le long de la rive nord-ouest du lac, est fortement peuplée d'oiseaux et d'animaux et contient des gisements de titane, de plomb et de zinc. La chaîne de Khamardaban, située au sud du lac, contient de l'or, du tungstène et du charbon.
Les humains ont habité la région autour du Baïkal au moins depuis la période mésolithique (il y a dix à douze mille ans). Les peuples indigènes dominants dans la région depuis le XIIe au XIVe siècles de notre ère sont les Mongols bouriate. Une autre tribu locale est les Evenks, un clan Tungus de rennes nomades traditionnels de la taïga. De nombreux peuples autochtones considèrent le Baïkal comme sacré et certains pensent que l'île d'Olkhon, la plus grande du lac, était le lieu de naissance de Gengis Khan.
Les explorateurs russes sont arrivés pour la première fois sur les rives du Baïkal en 1643 et, en 1650, la Russie avait achevé son annexion de la zone autour du lac. Les Russes ont rencontré peu de résistance de la part des peuples autochtones de la région et les populations russes ont progressivement augmenté au cours des siècles suivants, attirées par le commerce des fourrures et l'exploitation minière. La ville d'Irkoutsk, sur la rivière Angara, était une destination pour les condamnés, y compris les exilés politiques, au cours du XIXe siècle. Le chemin de fer transsibérien, qui contourne la pointe sud du lac, a amené plus de colons et un développement économique plus rapide dans la région au cours des années 1890. Un chemin de fer Circum – Baïkal a ouvert en 1900. La construction de la ligne principale Baïkal – Amour (BAM), une deuxième ligne ferroviaire transsibérienne qui passe juste au nord du lac, a eu lieu de 1943 à 1951 et a repris en 1974.
L'écologie fragile du lac Baïkal est confrontée à de nombreuses menaces. Les deux grandes voies ferrées à chaque extrémité du lac ont compromis les bassins versants par l'exploitation forestière et l'érosion. Les scieries et usines près d'Oulan – Ude envoient chaque année des milliers de tonnes de contaminants dans le lac. La moissonneuse-batteuse de cellulose de Baïkalsk a modifié l'écologie de la partie sud du lac, tuant l'épishura et expliquant de fortes concentrations de PCB et d'autres toxines. Des morts importantes de phoques nerpa ont été attribuées à la contamination par la dioxine. Les militants écologistes se sont vigoureusement opposés au développement industriel et ont focalisé l'attention internationale sur le lac. Deux réserves naturelles (zapovedniks ) et deux parcs nationaux protègent des parties de la rive du lac. L'ensemble du lac et sa zone de protection côtière sont devenus un site du patrimoine naturel mondial de l'UNESCO en 1996.