Arrivée. Les Français sont arrivés dans le Nouveau Monde aux XVIe et XVIIe siècles. La plupart des premiers explorateurs étaient des commerçants huguenots et des trappeurs de fourrures, des protestants français qui avaient quitté la France pour échapper aux persécutions religieuses. Avant 1650, la population de la Nouvelle-France, la région de l'est du Canada, ne comprenait que quelques centaines de colons. En 1663, cependant, le roi de France Louis XIV déclara la Nouvelle-France province royale et l'immigration augmenta.
Les premiers forts français. À leur arrivée en Amérique du Nord, les explorateurs français ont construit des forts, dont la plupart étaient des structures assez simples construites selon des plans géométriques. Deux des premiers ont été érigés au XVIe siècle dans le sud-est des États-Unis. Charlesfort ou Fort Charles, près de l'actuel Beaufort, en Caroline du Sud, a marqué la colonie française de courte durée fondée par le huguenot Jean Ribault. Theodor de Bry a commémoré le fort dans une gravure de 1591. Les Huguenots français ont établi un fort similaire, Fort Caroline, dans la haute Floride en 1564. Bien qu'une inondation ait détruit l'original en 1880, une réplique a été construite à dix miles à l'est de Jacksonville, en Floride. En 1565, un an après sa construction, les Espagnols en prirent le contrôle.
Fort Rémi. Au XVIIe siècle, plusieurs forts ont été construits dans ce qui est aujourd'hui le Québec, au Canada. Le fort Rémi à Lachine, au Québec, a présenté le plan du fort colonial français typique de murs palissadés avec des bastions en pierre dans les coins. À l'intérieur se trouvait un complexe résidentiel de maisons, d'églises et de greniers, tous construits en bois. Le fort, qui a été commencé en 1671, gardait la ville de Montréal, jouant un rôle clé dans les guerres iroquoises. Au XVIIIe siècle, les Français l'abandonnèrent. On pense que le plan de 1689 reflète l'architecture des forts français du début du XVIe siècle.
Établissements français. La première colonie européenne permanente au nord de Saint-Augustine, en Floride, était le Port Royal Habitation de Lower Granville, en Nouvelle-Écosse, construit en 1605 sur une entrée de la baie de Fundy par Samuel de Champlain. En 1613, Samuel Argall, le chef anglais de l'expédition de Virginie, détruisit la colonie d'origine. Les Français l'ont reconstruit deux fois de plus et l'ont abandonné plus tard, et finalement les Anglais l'ont détruit en 1777. En 1939, les archéologues ont achevé une reconstruction basée sur des descriptions du dix-septième siècle telles que Samuel de Champlain. voyages (1613), de Marc Lescarbot Histoire de la Nouvelle-France (1609), et les jésuites ' Rapports (1610-1791). Dans le style d'un manoir français du XVIe siècle, les bâtiments sont disposés autour d'une cour ouverte. Ils comprennent des quartiers d'habitation, la résidence du gouverneur, des réserves, des ateliers, une cuisine et une guérite. L'architecture démontre un style médiéval tardif, le style de construction préféré en Nouvelle-France. Les structures ont des toits raides, de hautes cheminées et quelques petites fenêtres. Dans une approche médiévale typique, les bâtiments reconnaissent ouvertement leur structure, avec des colombages apparents à l'intérieur des chambres.
Activité missionnaire. Au XVIIe siècle, les missionnaires français ont commencé de sérieuses tentatives pour convertir les tribus du nord des Woodlands dans ce qui est maintenant l'est du Canada. Ils ont rassemblé des groupes de peuples autochtones sur divers sites de mission. Un de ces endroits était le fort de Buada (aujourd'hui Saint-Ignace, île Michilimackinac). Antoine Laumet de la Mothe, la description du village par le sieur de Cadillac au milieu du XVIIe siècle note la forme architecturale principale comme la cabane, construite avec des poteaux courbes et recouverte d'écorce.
Influences autochtones. En construisant leurs villages de mission, les missionnaires français ont cherché l'inspiration dans l'architecture et l'art indigènes, tout comme les Espagnols l'ont fait dans le Sud.
Ouest. Dans le jésuite de 1635 Rapports un prêtre a décrit la mission à Trois-Rivières, Québec: «Notre première maison n'était rien d'autre que des jeunes arbres pliés ensemble, les fissures bouchées par de la boue et couvertes d'herbe; nous avions en tout environ douze pieds carrés pour la chapelle et notre habitation ensemble .... »À l'imitation de l'architecture indigène, la chapelle était construite d'une charpente de poteaux recouverts d'écorce. Comme dans les régions de la colonisation espagnole, les missionnaires français de la Nouvelle-France ont employé l'art dans le processus de conversion catholique. Aucun exemple de cet art colonial précoce, cependant, n'a survécu. Des sources textuelles rapportent que les prêtres utilisaient de petites images sur du cuir et des imprimés pour instruire les néophytes autochtones. Ces peintures sur cuir doivent avoir été similaires aux peintures de peau utilisées par les missionnaires espagnols au Nouveau-Mexique.
Art et conversion. Des dessins, gravures et peintures existants illustrent le processus missionnaire en Nouvelle-France. L'œuvre la plus célèbre du nouvel art français est une peinture anonyme intitulée La France fait respecter la loi aux Hurons de la Nouvelle-France, datant des années 1660. Cette peinture à l'huile monumentale montre les Indiens hurons devant une figure allégorique de la France, sous les traits de la reine française Anne d'Autriche, demandant que la reine commémore leur conversion au christianisme. En réponse, Anne d'Autriche présente une figure indienne agenouillée avec une peinture de la Sainte Famille alors qu'elle montre la Trinité céleste au-dessus des cieux. La scène se déroule dans le paysage du Canada. Sur la gauche apparaissent des missions de bois simples et rustiques tandis que sur la droite un navire européen s'approche dans l'eau. Bien que l'auteur
reste anonyme, la taille imposante et la grande qualité du tableau indiquent qu'un artiste français l'a exécuté dans les années 1660 et qu'il est arrivé au Québec en 1670.
Martyre. Un autre tableau du XVIIe siècle, Le martyre des missionnaires jésuites, illustre les dangers auxquels sont confrontés les jésuites en Nouvelle-France. La peinture date de la seconde moitié du XVIIe siècle puisqu'en 1664 le Histoire canadienne a publié sa source compositionnelle, une gravure de Grégoire Huret. Les deux compositions sont basées sur une copie antérieure de 1650 des Iroquois torturant des missionnaires au Canada. Les différentes tortures et martyres représentés dans le tableau se sont produits entre les années 1646 et 1650.