Tribunal général, colonial. Le tribunal général, qui fonctionnait comme une législature, une agence administrative et un organe judiciaire, a servi d'organe directeur central de Massachusetts Bay depuis la création de la colonie. Par charte royale, le roi Charles Ier d'Angleterre a accordé aux puritains (dissidents protestants contre l'Église d'Angleterre) le droit de former une société qui tiendrait quatre «grands et généraux tribunaux» chaque année où les hommes libres administreraient les affaires de l'entreprise, rendant «sain et raisonnable ordonnances, lois, statuts et ordonnances "qui ne contreviendraient pas à la loi anglaise. La cour a gagné en importance lorsque les dirigeants puritains en 1629 ont décidé de déplacer tout le gouvernement de la Massachusetts Bay Company de Londres à la Nouvelle-Angleterre. Aucun groupe à charte n'avait jamais déplacé l'ensemble de son siège et de sa structure administrative dans les colonies - auparavant, la plupart des décisions importantes concernant les colonies du Nouveau Monde en Angleterre étaient restées entre les mains d'hommes en Angleterre. Cet événement a transformé le tribunal général de la société commerciale en un organe local, et non distant, qui pourrait éventuellement fonctionner comme une assemblée coloniale. En 1644, la cour devint une organisation bicamérale, avec une Chambre des Assistants (plus tard le Sénat) et une Chambre des Députés (plus tard la Chambre des Représentants) qui pouvaient s'opposer mutuellement aux propositions législatives de l'autre. Adoptant des procédures parlementaires, les projets de loi ont été lus devant le tribunal général trois jours avant leur promulgation.
Les dirigeants puritains encourageaient spécifiquement l'éducation; leurs premières initiatives par le biais du tribunal général ont créé des lycées locaux et une université, plus tard connue sous le nom de Harvard College. Le tribunal a également adopté des lois dans de nombreux autres domaines, réglementé certaines professions (comme la pratique de la médecine) et a servi de cour d'appel finale pour les poursuites judiciaires locales.
Le tribunal général de Massachusetts Bay a invité l'imitation et suscité la controverse. D'autres colonies de la Nouvelle-Angleterre, notamment New Haven, le Connecticut, le Rhode Island et Plymouth ont copié le nom ou les méthodes du tribunal général du Massachusetts. Techniquement parlant, une cour générale réunissait le gouverneur colonial, ses assistants ou conseil, et des hommes libres coloniaux ou leurs représentants. Des hommes comme John Winthrop, le premier gouverneur de Massachusetts Bay, tentèrent de limiter le nombre de personnes pouvant siéger à la cour générale en restreignant la désignation des «hommes libres» aux colons qui étaient des religieux puritains pieux, et cette restriction religieuse ne fut assouplie qu'après soixante ans. Les individus qui protestaient contre l'autorité du tribunal général ou le régime puritain dominant de la colonie ont été bannis, comme dans les cas de Roger Williams et d'Anne Hutchinson. Cependant, la division n'a pas disparu; la cour elle-même s'est fragmentée en parties concurrentes au cours du dix-huitième siècle. Les membres de la cour générale du Massachusetts se sont finalement rebellés contre la monarchie anglaise dans les années 1770, transformant l'assemblée coloniale en une législature d'État.
Bibliographie
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Sally E.Hadden