Première position au Parti communiste
Avant la révolution, Vladimir I. Lénine, chef de la faction bolchevique, avait une secrétaire, Elena Stasova. Après l'arrivée au pouvoir des bolcheviks en 1917, Lénine a donné le poste de secrétaire du Parti communiste russe au pouvoir à Yakov Sverdlov, un homme à la mémoire phénoménale. Après la mort de Sverdlov en 1919, trois personnes ont partagé le poste de secrétaire. En 1922, en reconnaissance de l'expansion de l'organisation du parti et de la complexité de l'URSS nouvellement formée, un secrétaire général a été nommé. Josef Staline, qui avait plusieurs autres affectations administratives, est devenu secrétaire général et l'a utilisé pour construire une base de pouvoir au sein du parti. Lénine, avant sa mort, a réalisé que Staline était devenu trop puissant et a émis un avertissement dans son dernier testament pour que Staline soit destitué. Cependant, l'utilisation habile des pouvoirs de patronage du secrétaire général a solidifié la position de Staline. Après la mort de Staline en 1953, le poste a été renommé premier secrétaire du Parti communiste (PCUS) dans une tentative de réduire son importance. Néanmoins, Nikita S. Khrouchtchev (1953-1964) a réussi à utiliser le poste de premier secrétaire pour devenir le leader le plus puissant de l'URSS. Le successeur de Khrouchtchev, Leonid I. Brejnev (1964–1982) a rétabli le titre de secrétaire général et est devenu la figure politique la plus importante de l'ère post-Khrouchtchev. Mikhail S. Gorbatchev, travaillant comme deuxième secrétaire officieux sous les secrétaires généraux Yuri V. Andropov (1982-84) et Konstantin U. Chernenko (1984-85), a consolidé sa position de successeur en 1985. Gorbatchev a ensuite réorganisé la présidence en 1988– 89, et a transféré son attention sur ce poste. Après le coup d'État de 1991, Gorbatchev a démissionné de son poste de secrétaire général, l'une des étapes marquant la fin du PCUS.
Le poste de secrétaire général a été le rôle le plus influent dans la direction pendant la majeure partie de la période soviétique. Son rôle était étroitement associé à la montée de Staline et la fin du poste était également un signal de la fin du système soviétique.