Dessins du corps. Peut-être l'une des plus grandes formes d'art africain est la parure du corps humain. Parmi de nombreux groupes ouest-africains, des bijoux complexes, des coiffures élaborées, des décorations corporelles et des vêtements élégants se combinent pour faire des êtres humains, en particulier des femmes, des œuvres d'art vivantes. Représentant des concepts individuels, familiaux et culturels de la beauté, bon nombre de ces ornements ont des racines dans la période 500-1590 de l'histoire de l'Afrique de l'Ouest.
Décoration du corps. Pendant des siècles, les Africains de l'Ouest ont transformé le corps humain en art vivant grâce aux tatouages, aux pigments décoratifs et à la scarification (un processus par lequel des incisions sont faites dans la peau pour créer des motifs). Bien qu'il soit difficile de déterminer les origines de ces formes de conception corporelle, la survie des masques et des écritures qui représentent de telles décorations a aidé les chercheurs à déterminer qu'elles remontent à l'Antiquité. La conception permanente du corps, comme les tatouages et la scarification, se produit à différents intervalles dans la vie d'un individu et contribue à son identification avec une société, un statut ou un rôle particulier. Dans certaines cultures, le tatouage est autant narratif que symbolique. Des histoires de cour et de mariage peuvent être racontées à travers des tatouages sur le corps des femmes. Chez les femmes Yoruba, Bambara et Akan, le tatouage communique également et renforce leur place et leur valeur dans leurs sociétés. Des motifs complexes peints au henné, à l'indigo et à d'autres colorants embellissent et racontent les histoires de leurs porteurs. Les femmes Igbo utilisaient une variété de colorants naturels appelés uli pour peindre des dessins abstraits et figuratifs (également appelés encore) sur les corps les uns des autres ainsi que sur les murs des maisons. Les femmes yoruba utilisaient souvent du henné et d'autres colorants d'origine végétale pour raconter des histoires personnelles et familiales à travers des dessins sur leurs mains, leurs jambes et leurs bras.
Scarification. La scarification a également fait plus qu'améliorer l'apparence physique. Selon George Landow, il était censé fournir une protection spirituelle et placer un individu physiquement dans une région ou un système de croyances. Par exemple, le style de scarification sur une tête Yoruba du XIIIe ou du XIVe siècle transmet l'équilibre, le comportement et l'équilibre qui caractérisent iwapele (bon caractère) dans l'esthétique yoruba et le comportement personnel. En fait, comme Landow l'a expliqué, la conception du corps est un signe de civilisation: «La scarification, le tatouage et le perçage corporel sont donc parallèles à l'accent esthétique africain caractéristique sur le calme, l'équilibre et le calme d'une manière importante, car les deux représentent des moyens de séparer le l'humain du moins qu'humain - l'animal, le naturel. Catherine Cartwright Jones souligne que «les motifs de nœuds imbriqués sont souvent utilisés comme métaphores pour le concept yoruba du monde comme deux royaumes distincts mais inséparables, Aye et Cou. Chance est
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monde des vivants, minerai est le monde des esprits et de l'au-delà. » Ainsi, ce style peut être interprété comme une représentation du dicton Yoruba qui peut être traduit par «ce monde est un marché que nous visitons, l'autre monde est notre maison».
Coiffures. Depuis l'antiquité, les coiffures aux motifs complexes ont joué un rôle important dans la vie artistique, culturelle et sociale des femmes et des hommes africains. De l'accent exagéré mis sur la tête dans les anciennes figures africaines sculptées, en laiton et en terre cuite, les chercheurs ont déduit que la tête et les cheveux portaient des significations profondément philosophiques et spirituelles ainsi que des indications de statut social ou de rôle, d'identité ou d'âge. . La notion de cheveux et de coiffure dans la cosmologie yoruba est si importante que les peignes à cheveux représentent la relation entre le destin personnel et la présentation personnelle. Même aujourd'hui, la coiffure africaine a plus qu'une signification esthétique, en particulier pour ceux qui exercent un leadership et une autorité en matière spirituelle.