Tissage de tissu. Des preuves archéologiques et historiques suggèrent que la culture domestique du coton et du tissage de tissu a évolué vers le troisième ou le deuxième millénaire avant notre ère dans la région du Nil moyen. Au début de l'ère commune, les technologies du coton et de la céramique s'étaient également développées dans les régions du Soudan occidental et de l'Atlantique de l'Afrique de l'Ouest. Ces technologies ont été transmises par les systèmes de guilde. Les jeunes apprentis ont appris non seulement
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les compétences nécessaires pour pratiquer le métier mais aussi les tabous associés à leur protection. Comme le tissage est devenu un art, diverses cultures ethniques ont développé des styles distinctifs. Les archives historiques et archéologiques suggèrent que le tissage du tissu a commencé avec l'utilisation de raphia, des fibres spécialement traitées fabriquées à partir de l'écorce d'un arbre appelé palmier raphia. Le raphia était suivi de bandes tissées de coton et d'autres fibres. Les preuves archéologiques datent de l'utilisation de ces textiles en Afrique de l'Ouest au moins au XIe siècle, lorsque les tissus tissés étaient utilisés dans les rites funéraires dans la région autour des falaises de Bandiagara dans le Mali actuel. De la Sénégambie au Niger, de longues bandes de tissu de différentes largeurs et motifs sont encore fabriquées. Au cours des premières années du commerce afro-européen au XVe siècle, ces tissus étaient tellement admirés que les commerçants portugais les utilisaient comme monnaie le long de la côte atlantique occidentale de l'Afrique.
Métiers à tisser. Avec de nombreuses variantes, la plupart des tissus tissés ouest-africains sont toujours fabriqués par l'une des deux technologies de tissage dominantes: soit un métier à tisser à simple lanière verticale, soit un métier à tisser à double lanière à bandes étroites. (Une lèche est un ensemble de cordes parallèles qui guide la chaîne, ou dans le sens de la longueur, des fils sur un métier à tisser.) Les bandes tissées sur ces métiers varient en largeur, longueur et motif. Les bandes sont coupées et cousues ensemble bord à bord pour faire des vêtements de six mètres qui sont enveloppés ou cousus dans une variété de styles selon les préférences culturelles. Bien que la conception intérieure de base des métiers à tisser soit similaire, la construction extérieure varie des métiers au sol aux métiers à tisser verticaux et aux métiers à pédales élaborés. Quelques fragments d'un métier à lèche simple ont été trouvés dans la région d'Igbo-Ukwu parmi des ouvrages en laiton datés au carbone du IXe siècle.
Tissu pour l'élite. Le tissu Akan et Ewe kente, le Yoruba aso oke et le Bambara bogolanfini, ou tissu de boue, sont des textiles bien connus et populaires en Afrique de l'Ouest. L'art exquis de ce tissu tissé traditionnel était associé aux élites dirigeantes et aux riches. Selon Adu Boahen, Nana Obunumankoma «éclairée et capable», qui dirigea le florissant état akan de Bono pendant plus de soixante ans au XVe siècle, importa des tisserands et des brodeurs du nord, très probablement parmi les Peuls. Les tisserands ont été chargés de confectionner des vêtements pour sa cour qui reflétaient la richesse croissante de l'État, de ses dirigeants et des anciens. Des images représentant les croyances philosophiques et spirituelles Akan, ainsi que des symboles d'État, ont été brodées sur le tissu. Cette tradition existe aujourd'hui dans le tissu adinkra. Les tisserands peuls parrainés par la cour ont influencé l'industrie textile locale de Bono. Selon Doran H. Ross, qui cite les recherches de linguistes et d'historiographes, le tissage et les textiles peuls se sont répandus dans toute l'Afrique de l'Ouest depuis le XIe siècle.
Habillez-vous comme littérature. L'historien de l'art Robert Farris Thompson a suggéré que les dessins créés par certains artistes textiles ouest-africains peuvent être «lus comme des idéogrammes liés à un système d'écriture». Dans son exposition de photographies inédite «A Language of their Own: Yoruba Women's Attire», Andrea Benton Rushing a illustré comment les vêtements dans la culture yoruba racontent l'histoire de la situation sociale, conjugale et économique d'une femme à travers les motifs et les couleurs du tissu et du style du vêtement dans lequel il est façonné. Étant donné que le port d'un certain vêtement et d'un certain style se produit dans une famille élargie ou un contexte culturel, il véhicule également des messages de liens familiaux ou culturels. Le langage vestimentaire n'est pas non plus unique aux Yoruba. En fait, la tenue vestimentaire dans la plupart des sociétés ouest-africaines communique beaucoup sur le porteur et son entourage. En effet, le mot dogon pour «matériau tissé» est le même que celui pour «parole». Chaque groupe ethnique en Afrique de l'Ouest a créé des symboles pour représenter leurs philosophies culturelles, épistémologies et réalités environnementales. Les couleurs spécifiques avaient également des significations différentes pour divers groupes ethniques. Cette combinaison d'image et de couleur avait souvent une signification historique et culturelle, localisant fréquemment un peuple dans un temps et un lieu. En d'autres termes, les personnes versées dans une culture particulière pouvaient «lire» le tissu.
Tissu Kente. Bien qu'il soit impossible de documenter les origines du tissage Akan et Ewe kente, il remonte au moins au XIVe siècle. Les motifs en tissu Kente sont créés en utilisant des techniques de tissage en trame (en croix) ou en chaîne (en longueur), et Ross a estimé qu'il y avait plus de cinq cents motifs dans chaque technique. Bonwire, une ville au nord de Kumasi dans la nation moderne du Ghana, était connue pour le tissage de kente et le reste aujourd'hui.
Bogolanfini. En raison des changements drastiques de température dans les environs du désert du Sahara, des vêtements plus lourds, y compris des couvertures, étaient nécessaires là-bas, et les vêtements étaient fabriqués à partir de laine et de peaux d'animaux, ainsi que de divers cotons tissés traités, y compris le bogolanfini, fabriqués par les Bambara. du Mali. La production de ce tissu a toujours impliqué des hommes et des femmes. Dans certaines sociétés, les hommes tissaient les bandes de tissu et les femmes les teintaient. Dans d'autres, les femmes et les hommes tissaient le tissu. Fabriqué pendant la saison sèche, le tissu de boue est toujours tissé et teint à la main. Pendant des siècles, les femmes ont appris les techniques de teinture de leurs mères et les ont transmises à leurs filles. Ils trempent d'abord le tissu dans une solution faite d'une combinaison de différentes feuilles, créant de riches nuances de jaune moutarde, puis ils appliquent de la boue noire dans divers modèles. L'acide tannique dans la solution de feuille se combine avec l'oxyde de fer dans la boue pour créer un colorant coloré appelé tannate de fer. Pour les conceptions qui incluent du blanc, ils appliquent de la soude caustique sur certaines zones. Fréquemment, les dessins et les couleurs sur le tissu indiquent soit un rite de passage, soit un événement important dans la vie du porteur, y compris les expériences des femmes telles que le mariage, la naissance d'enfants et la compétition entre coépouses. Les motifs comprennent des arêtes de poisson, de petites étoiles, des carrés et une série de cercles concentriques.
Aso Oke. Aso oke est un tissu tissé épais. Sa date d'origine est inconnue. Les historiens savent cependant qu'il était porté dans les cours d'Oyo au XVIe siècle.
Autres motifs et colorants. La flore et la faune ouest-africaines sont les sources de matières premières pour une variété de colorants naturels colorés. Un colorant populaire est le colorant bleu profond obtenu à partir de la plante indigo, qui est utilisée dans une grande partie de l'Afrique de l'Ouest pour créer des motifs caractéristiques de chaque tradition ethnique différente. Pour la plupart des peuples d'Afrique de l'Ouest, la teinture a toujours été une entreprise féminine. Par exemple, comme le souligne Marietta Joseph, parmi la teinture yoruba est sous l'égide de iya Mapo, la «protectrice des métiers féminins et la gardienne de la teinture à l'indigo». Les Yoruba tiennent dans un respect sacré ceux qui transforment les matières premières en art, vêtements et autres objets matériels. Partout en Afrique de l'Ouest, les praticiens de cet artisanat s'appuient sur une vaste réserve de connaissances traditionnelles sur les ressources naturelles de l'environnement local et les interactions chimiques entre elles, et ils sont reconnus comme porteurs d'autorité culturelle et rituelle.