Émergence d'une tradition. En 1792, l'Anglais John Bill Ricketts a produit le premier vrai cirque aux États-Unis: une exposition publique qui combinait l'équitation, le tumbling, la jonglerie, la corde, les performances d'animaux entraînés et les singeries des clowns. Le cirque de Ricketts a été un grand succès et a attiré de nombreux visiteurs importants, dont le président George Washington. Au fur et à mesure que les États-Unis se développaient, le cirque s'est déplacé vers l'ouest avec la population croissante. Les showmen américains ont rapidement abandonné les méthodes européennes traditionnelles de présentation du cirque, où ils étaient mis en scène dans de grands bâtiments permanents. Les propriétaires de cirque américains ont développé le spectacle itinérant pour toucher une population majoritairement rurale. Pendant des années, le cirque était une forme d'amusement importante pour la plupart des Américains, en particulier dans les zones non urbaines, et il avait un caractère agité dans lequel la quantité d'artistes et d'animaux était mise en valeur.
La domination de Barnun. Après la guerre civile, le nombre de cirques dans le pays a augmenté, tout comme leur taille. Cependant, personne n'a plus dominé le monde du cirque pendant cette période que Phineas T. Barnum. Un correspondant pour le Londres Horaires le décrit comme un «showman à une échelle grandiose, digne d'être professé par un homme de génie. . . . Vivre sur, par et avant le public était son idéal. Avant d'entrer dans le commerce du cirque, il était commerçant et journaliste connu pour sa collection de curiosités à l'American Museum de New York. En 1871, Barnum et deux associés ont mis leurs ressources en commun pour former un cirque. Le talent de Barnum pour la mise en scène a fait de l'entreprise résultante un grand succès. Le cirque avait une tente en toile de trois acres et deux anneaux. Les attractions comprenaient six cents chevaux, des personnages mécaniques, une girafe et des bizarreries, telles qu'Esaü, le garçon barbu et Anna Leake, la femme sans bras. Un train de cirque spécialement conçu a non seulement permis au cirque de visiter le pays de manière plus efficace, mais a également contribué à attirer des foules plus importantes.
Bailey. À la fin des années 1870, le cirque de Barnum était le plus grand spectacle en tournée aux États-Unis. Cependant, une concurrence sérieuse a émergé sous la forme du Great London, Cooper & Bailey's Allied Show, détenu par un groupe de showmen dirigé par James Anthony Bailey. Leur spectacle avait des éléphants et utilisait de l'électricité plutôt que du gaz pour éclairer les anneaux. Lorsque Barnum a essayé d'acheter un bébé éléphant à l'Allied Show, Bailey a fait sauter son télégramme à la taille d'une affiche et l'afficher dans diverses villes. Le titre disait: "Ce que Barnum pense du bébé éléphant." Barnum n'était pas le moins du monde consterné, répondant qu'il avait enfin trouvé un ennemi «digne de mon acier». Il proposa de fusionner les deux cirques, et les spectacles combinés furent organisés en 1881. Le 18 mars, le nouveau cirque s'ouvrit à un public de neuf mille personnes au Madison Square Garden, à New York. Dans un mouvement sans précédent, trois anneaux ont été utilisés. Le spectacle comptait 338 chevaux, 14 chameaux, 20 éléphants, 370 artistes costumés, 4 fanfares et le couple midget, Tom Thumb et sa femme, Lavinia, qui sont sortis de leur retraite pour aider à lancer la nouvelle entreprise.
Un effort d'équipe. Bailey, qui avait voyagé avec les cirques depuis son plus jeune âge, détestait la publicité personnelle et devenait le partenaire idéal de Barnum auto-glorifiant. Alors que Bailey dirigeait le spectacle et faisait tourner le train du cirque, son partenaire attirait les foules avec des revendications extravagantes. (Barnum aurait inventé l'expression «Il y a un ventouse qui naît chaque minute.») En 1882, le cirque a acheté Jumbo, le plus grand éléphant du monde, au zoo de Londres. Jumbo devint une attraction vedette avant de mourir dans un accident de train en 1885. Deux ans plus tard, Barnum et Bailey se disputèrent sur la façon dont le cirque devrait être géré, et Barnum fit une tournée temporaire avec le cirque d'Adam Forepaugh. Cependant, les deux showmen concilient leurs différences et, en octobre 1887, Barnum accepte de donner à Bailey le contrôle du spectacle et d'ajouter son nom pour la première fois au titre du cirque. À partir de 1888, il s'appelait officiellement Barnum & Bailey's Greatest Show on Earth. À la mort de Barnum en avril 1891, Barnum &? Ailey avait soixante-cinq wagons de chemin de fer, ce qui en fait le plus grand spectacle du pays voyageant par chemin de fer. Bailey a continué à tourner après la disparition de son partenaire, mais il a dû faire face aux cinq frères Ringling - Albert, Otto, Alfred, Charles et John - qui avaient formé un cirque en 1884. Bailey a emmené son cirque sur une tournée de cinq ans de Europe en 1897. Lorsque Bailey mourut en 1906, sa veuve vendit le spectacle au Ringling Brothers Circus.
Général Tom Thumb
Charles Sherwood Stratton était un midger né à Bridgeport, Connecticut, en 1838 (ses parents étaient de taille normale). Jusqu'à l'adolescence, il ne mesurait que deux pieds, un pouce et pesait environ quinze livres; à maturité, il mesurait trois pieds quatre pouces et pesait environ soixante-dix livres. Il a rejoint le muswum de PT Barnum à l'âge de cinq ans. Barnum l'a rapidement qualifié de "Général Tom Thumb - le plus petit être humain jamais né." (Barnum a observé que les Américains avaient un penchant pour les «exotiques» européens et ainsi nommé Stratton d'après Sir Thomas, l'un des chevaliers du roi Arthur.) En 1844, le showman l'emmena en Europe où il divertit la royauté et fit sensation. Stratton a fait une tournée aux États-Unis (1847-1852), puis a pris sa semi-retraite. Il épousa Mercy Lavinia Warren Bumpus, un autre nain, en 1863; leur unique enfant, une fille, est morte jeune. Au moment de sa mort en 1883, il avait gaspillé la fortune qu'il avait faite. En plus de Jumbo l'éléphant, Stratton était l'une des deux attractions les plus célèbres de Barnum.
La source: Marian Murray, Cirque: de Rome à Ringling (New York: Appleton Century-Crofts, 1956).