La frontière. La médecine au début de l'Amérique était aléatoire, diversifiée et non spécialisée. Les médecins formés à l'université étaient rares dans les colonies. La plupart des médecins étaient des chirurgiens, des apothicaires ou des barbiers formés dans le cadre du système d'apprentissage. Ils pourraient prescrire des remèdes à base de plantes, tirer les dents, faire bouillir et saigner ou purger un patient. Mais ils étaient impuissants face à des maladies graves telles que la fièvre typhoïde, la variole ou la dysenterie. Souvent, le médecin et le patient s'appuyaient sur des remèdes maison appris des Indiens. Le patient fiévreux en quête de soulagement suivait parfois l'exemple indien des bains de vapeur. Louis Hennepin a traité l'un de ses confrères prêtres avec une potion à base de jacinthe d'herbe. Il a noté que les Amérindiens guérissaient la fièvre du paludisme avec un médicament fabriqué en faisant bouillir de l'écorce de quinquina, qui contenait de la quinine. Il a approuvé
de la pratique européenne de parfois saigner des patients pour soulager la douleur.
Appels à domicile. L'historien William Smith a affirmé en 1757 qu'en ce qui concerne la qualité et la quantité de médecins en Amérique, «les charlatans abondent comme les sauterelles en Égypte». En effet, pour une jeune société coloniale, l'Amérique comptait un pourcentage élevé de médecins. Dans une ville de Virginie en 1730, il y avait un médecin pour 135 habitants. Même les agriculteurs vivant dans les zones rurales pourraient trouver un traitement contre les maladies. John Mitchell de Virginie était l'un des nombreux médecins itinérants qui voyageaient à travers les colonies pour gagner leur vie. L'abondance de médecins non formés et l'absence d'un système de licence colonial ont conduit à l'opinion largement répandue que la plupart des médecins étaient des charlatans et que les malades pouvaient tout aussi bien se soigner. Les ecclésiastiques ont souvent doublé en tant que médecins en raison de leur éducation. Il y avait tellement de maladies virulentes en Amérique qu'il était commode que l'homme qui soignait les malades puisse aussi prier pour eux et accomplir les derniers rites. En particulier dans les colonies du sud, les taux de mortalité étaient élevés en raison de la fièvre jaune, du paludisme et de l'ankylostome, tous d'origine africaine. Les maladies d'origine européenne telles que les oreillons, la rougeole et la variole ont également prospéré en Amérique, en particulier dans les villes.
Contrôle de maladie. Il n'y avait pas de profession médicale véritablement organisée en Amérique jusqu'à la fin de la période coloniale. Les communautés ont cependant mis au point des techniques de prévention et de lutte contre les maladies. Des villes comme Boston ont réservé des endroits pour mettre en quarantaine les malades atteints de maladies transmissibles. (Dans le cas de Boston, une île du port a été utilisée.) C'étaient les fameuses maisons de ravageurs. Les résidents temporaires des maisons de ravageurs étaient fréquemment vaccinés contre la variole. Dans certains cas, les villes ont tenté d'améliorer les normes d'assainissement et d'eau potable de la communauté.
Communauté médicale. La prévalence de la médecine artisanale et des médecins itinérants a commencé à changer avec l'émergence d'une classe de médecins formés dans les écoles de médecine européennes. Le médecin de Philadelphie Thomas Cadwalader, par exemple, a étudié à Londres puis a enseigné les techniques médicales à Philadelphie. Il a effectué la première autopsie en Amérique. Son contemporain, John Lining de Charleston, Caroline du Sud, est diplômé de l'Université d'Édimbourg. Préoccupée par le taux de mortalité élevé du Sud, Lining a tenu des statistiques sur la corrélation de la maladie avec les changements climatiques. Il a même observé et tenu des registres précis sur sa propre santé personnelle. Un autre grand médecin du début du XVIIIe siècle était le Bostonien William Douglass. Initialement opposé aux partisans de l'inoculation de la variole tels que Cotton Mather, Douglass a par la suite contribué à la vaste preuve montrant que l'inoculation fonctionnait. Douglass a été un chef de file dans la formation de l'éphémère Boston Medical Society. Il y avait d'autres organisations médicales, comme à Charlestown, Massachusetts, mais la plupart n'ont pas duré longtemps. Leur manque de longévité montrait d'une part la nature primitive de la médecine américaine, mais d'autre part la tentative de former de telles sociétés illustrait les affres de la naissance de la profession médicale organisée en Amérique.
L'hôpital de Pennsylvanie
Benjamin Franklin s'est impliqué dans à peu près tous les aspects de la science coloniale et des préoccupations du public, y compris la création de l'hôpital de Pennsylvanie. Conçu en 1751 et ouvert l'année suivante, le Pennsylvania Hospital fut le premier hôpital moderne d'Amérique. Avant l'hôpital, les malades et les pauvres de Pennsylvanie recevaient tous les soins qu'ils pouvaient de la part des hospices, des ateliers et des maisons de correction. Pour la première fois en Pennsylvanie, ils ont reçu des soins gratuits de médecins qualifiés. L'hôpital a également soigné des patients souffrant de troubles mentaux. Peut-être parce que l'hôpital acceptait des patients fortunés, leurs normes médicales et leurs installations étaient les meilleures des deux côtés de l'Atlantique. En effet, le taux de mortalité des patients de l'hôpital de Pennsylvanie était de 10 pour cent, soit la moitié de celui des institutions européennes comparables. Franklin a annoncé le succès de l'hôpital en Quelques récits de l'hôpital de Pennsylvanie, publié en 1754. Des années plus tard dans son Autobiographie (1868) Franklin écrit: «Un bâtiment commode et beau fut bientôt érigé; l’institution, par une expérience constante, a été jugée utile et s’épanouit encore à ce jour.
Sources: Autobiographie de Benjamin Franklin, première édition complète, éditée par John Bigelow (Philadelphie: Lippincott, 1868);
I. Bernard Cohen. La science de Benjamin Franklin (Cambridge, Mass.: Harvard University Press, 1990).