Nouvelles règles. L'élite républicaine a dépensé l'essentiel de son énergie dans la compétition interne, à la fois à l'intérieur et à l'extérieur de l'arène politique. Dans une large mesure, cette situation est restée vraie pour l'élite impériale, mais la présence d'un monarque a changé les règles selon lesquelles le jeu était joué. Certains domaines de concurrence sont restés plus ou moins ouverts. Les élections se sont poursuivies et ont été vivement disputées, même si les candidats sollicitaient désormais une élite restreinte au lieu de l'ensemble de la population. De plus, il y avait maintenant des concours pour la faveur impériale, qui pouvaient obtenir à la fois des postes nommés et officiellement élus. Une nouvelle ride, bien que non officielle, est également apparue dans le premier empire. Les empereurs ont apparemment essayé de distinguer un «ensemble de prestige» et un «ensemble de pouvoir» parmi l'élite. Les premiers étaient déjà de naissance noble et avaient tendance à recevoir des postes honorifiques. Ces derniers, qui n'avaient que récemment une importance sociale et économique, se sont vu attribuer des postes puissants, en particulier des commandements militaires. La séparation du pouvoir et du prestige permettait une concurrence continue sans permettre aux rivaux potentiels de l'empereur de le défier sur les deux terrains à la fois. De nombreux types de concurrence informelle se sont également poursuivis. La consommation remarquable semble en fait avoir augmenté à mesure que l'élite s'enrichissait sous l'Empire. Le patronage a également continué d'être au moins tout aussi important, car de nombreuses ressources ruisselaient du plus grand patron de tous - l'empereur.
Restrictions Dans d'autres domaines, cependant, l'empereur a mis fin à la concurrence en revendiquant un monopole personnel. Il a toujours été le Pontifex Maximus, ou prêtre en chef. Seul lui (ou les membres de sa famille immédiate) a reçu des cérémonies publiques de triomphe, et ils seuls pouvaient recevoir le titre imperator. En fait, ce titre est finalement devenu une partie des noms des empereurs. Finalement, les empereurs ont également repris la plupart euergétisme (cadeau) à Rome. Les bâtiments publics étaient tous au nom de leur famille ou de ceux de leur famille, et ils organisaient la plupart des jeux publics. Parfois, ces monopoles impériaux s'étendaient au-delà du domaine normalement considéré comme politique. Certains empereurs ont essayé d'interdire les astrologues (sauf le leur) de la ville. L'empereur Néron a pris la première place dans 1,808 épreuves olympiques et autres compétitions internationales, y compris celles auxquelles il n'a jamais participé. Le patronage officiel de l'empereur lui a également donné des opportunités inégalées. Il a nommé la plupart des principaux fonctionnaires du gouvernement, a eu le dernier mot dans tous les cas juridiques et a contrôlé une grande partie de la richesse de l'État comme sa possession privée.
Nouvelles arènes. Ces incursions impériales dans la compétition aristocratique traditionnelle ont poussé l'élite à ouvrir de nouveaux domaines de compétition. Si l'oratoire n'était plus aussi central dans la politique active, alors la déclamation - prononcer des discours sur des sujets imaginaires - est devenue une opportunité pour faire preuve d'habileté à parler en public. La composition et la récitation publique de nombreux types de littérature sont devenues plus respectables et plus importantes pour l'élite. Et s'ils ne pouvaient plus construire ou offrir d'autres cadeaux publics à Rome, ils étaient autorisés (et même encouragés) à le faire dans le reste de l'Italie et dans les provinces.