La plupart des historiens depuis le XIXe siècle - russes, soviétiques et occidentaux - ont utilisé l'expression «ère de l'apanage» pour désigner la période entre l'effondrement de la Russie kiévienne et l'émergence d'un État russe centralisé. Il est daté de la conquête mongole de la Russie de Kievan entre 1237 et 1240, soit à l'adhésion d'Ivan III (1462) ou Basile III (1505), soit au début du règne d'Ivan IV (1533). Elle a été caractérisée par l'émergence d'une multiplicité de principautés indépendantes (fait ou apanages). Les princes traitaient les terres apanées comme des propriétés privées, les transmettant à leurs héritiers par testament qui partageait les terres entre tous leurs fils. Cette pratique signifiait que les exploitations étaient de plus en plus fragmentées à chaque génération. Au fur et à mesure que les principautés s'affaiblissaient, les conflits internes s'intensifiaient et les attaques extérieures venaient non seulement des Mongols, mais aussi des Lituaniens, des Allemands, des Polonais et des Suédois. Cette situation tumultueuse n'a pris fin que lorsque Moscou a façonné une autocratie capable de «rassembler les terres russes».
À la fin du XXe siècle, une nouvelle interprétation de l'époque a émergé. De nouvelles preuves archéologiques largement fondées ont réfuté la vision traditionnelle selon laquelle Kiev elle-même était en déclin économique à partir du milieu du XIIe siècle et ont plutôt suggéré une expansion économique générale. La nouvelle interprétation propose que les onze ou douze apanages qui se sont développés entre 1150 et 1240 représentaient une division rationnelle du travail et une délégation d'autorité au sein de la dynastie Rurikid, et qu'ils étaient conçus pour répondre à l'expansion économique et politique. Il soutient que les principautés doivent être comprises comme des composants d'un royaume dynastique et non comme une propriété privée. Pour preuve, il offre des preuves détaillées pour soutenir que les guerres fréquentes de la fin du XIIe et du début du XIIIe siècles ont été menées pour défendre le principe de succession latérale développé à l'époque kievanienne. Il soutient longuement que ce principe a continué à sous-tendre les décisions de succession et les questions de légitimité à un degré ou à un autre pendant une grande partie de la période mongole, et est resté important aussi tard que les guerres civiles du deuxième quart du XVe siècle. L'interprétation a également fixé une nouvelle date initiale pour l'époque - le milieu des années 1100 - qui est devenue de plus en plus acceptée par les chercheurs dans le domaine, et un certain nombre de nouvelles publications depuis la fin des années 1980 minimisent l'utilisation du terme «ère de l'apanage», mais la plupart conservent encore une grande partie de l'interprétation traditionnelle qui y est associée.