La République de Lettonie est située sur le littoral oriental de la mer Baltique et la grande majorité des Lettons du monde (estimé à 1.5 million en 2000) vivent dans l'État qui porte leur nom. Ils occupent ce territoire côtier avec les deux autres peuples baltes avec leurs propres États, les Estoniens et les Lituaniens, ainsi qu'un nombre substantiel d'autres groupes de nationalité, dont des Russes. La relation complexe entre cette région et l'État russe remonte à l'époque médiévale. L'histoire moderne de cette relation peut cependant être datée de la fin du XVIIIe siècle, lorsque l'Empire russe, sous Catherine la Grande, a conclu le processus (commencé par Pierre le Grand) d'absorption de toute la région. Depuis lors et jusqu'à la Première Guerre mondiale, la population lettone de la région a été soumise au tsar russe. La désintégration de l'empire pendant la guerre a conduit à l'émergence des trois républiques baltes indépendantes en 1918 (Lettonie, Estonie, Lituanie), qui, cependant, ont été annexées par l'URSS en 1940. Elles étaient formellement des républiques socialistes soviétiques jusqu'à l'effondrement de l'URSS en 1991. Depuis lors, la Lettonie et les deux autres républiques baltes sont des pays indépendants, avec de fortes attentes quant à leur future adhésion à l'OTAN et à la Communauté européenne. L'idée parmi les dirigeants politiques en Russie que les territoires baltes, entre autres, étaient les Russes «proches de l'étranger», est cependant restée forte pendant les années 1990.
Avant d'être réunies en un seul État en 1918, les populations de langue lettone de la région de la Baltique ont vécu pendant de nombreux siècles dans des entités politiques différentes mais adjacentes, chacune ayant sa propre histoire culturelle. Les Lettons de Livonie (Ger. Livland) partageaient un espace de vie avec une importante population estonienne dans la partie nord de la province. Ceux des régions les plus à l'est du territoire de langue lettone étaient, jusqu'au dix-huitième siècle, sous le contrôle du Commonwealth polono-lituanien et, par la suite, faisaient partie de la province de Vitebsk de l'Empire russe. Les Lettons de Courlande (Ger. Kurland), jusqu'en 1795, étaient des résidents du duché semi-indépendant de Courlande et Semigallia, les ducs devant leur loyauté au roi polonais jusqu'à ce que le duché devienne une partie de l'Empire russe. L'acquisition définitive de tous ces territoires par l'Empire russe ne s'est cependant pas accompagnée d'une consolidation interne de la région et la plupart des frontières administratives du XVIIIe siècle sont restées largement inchangées. La stratification culturelle et linguistique de la région resta également inégalée tout au long du XIXe siècle. Dans les territoires de langue lettone, la domination sociale et culturelle est restée aux mains des soi-disant Allemands baltes, une sous-population arrivée sur le littoral balte en tant que croisés politiques et religieux au XIIIe siècle et depuis lors, elle avait formé des ordres supérieurs apparemment inchangés. de la société. La puissante noblesse allemande balte (Ger. Ritterschaften) et les patriciés urbains (en particulier dans la principale ville régionale de Riga) ont continué à assurer la médiation des relations entre les ordres provinciaux inférieurs et le gouvernement russe à Saint-Pétersbourg.
La plupart des historiens soutiennent qu'une conscience nationale qui transcende les frontières provinciales commençait à se développer parmi les locuteurs de letton de ces provinces au cours du XVIIIe siècle. Cependant, le principal réveil national des Lettons a eu lieu à partir du milieu des années 1800 et, au moment de la Première Guerre mondiale, avait produit un fort sentiment de communauté culturelle qui se manifestait dans une littérature de langue lettone florissante, un grand nombre de organisations culturelles et sociales et une population hautement alphabétisée. Contestant le contrôle provincial balte allemand, certains nationalistes lettons ont cherché de l'aide dans le mouvement slavophile russe; cette recherche d'amis a cependant pris fin avec les politiques de russification systématiques sous Alexandre III à la fin des années 1880, qui limitaient l'utilisation de la
La langue lettone dans les systèmes éducatif et judiciaire et a donc affecté la vie quotidienne. Désormais, tant l'élite politique allemande de la Baltique que le gouvernement russe semblaient à de nombreux nationalistes lettons des forces contraires aux aspirations de la Lettonie à l'indépendance.
Les principaux événements de la région au cours du XXe siècle ont changé la nature des antagonismes hérités de la région lettone, mais ne les ont pas résolus. L'émergence d'un État letton a plafonné la croissance du nationalisme letton, mais a créé dans le nouvel État la nécessité de résoudre les problèmes de développement économique, de sécurité nationale et de nationalités minoritaires. La population russe en Lettonie dans les années d'entre-deux-guerres est restée entre 7 et 10 pour cent. À l'automne 1939, la quasi-totalité de la population allemande balte de Lettonie a émigré vers les terres du Troisième Reich. La Seconde Guerre mondiale, cependant, a entraîné l'annexion par l'Union soviétique en 1940, l'occupation par le Troisième Reich de 1941 à 1945 et à partir de 1945, la soviétisation continue de l'État letton qui avait commencé en 1940 et 1941. En tant que république constituante de l'URSS , la RSS de Lettonie à partir du milieu des années 1940 a connu, au cours des quatre décennies suivantes, un afflux de Russes et de russophones qui a complètement changé sa structure de nationalité. Simultanément, la langue lettone a été déclassée dans la plupart des sphères de la vie publique et de l'éducation, et la résistance à ces tendances a été attaquée par le Parti communiste letton en tant que nationalisme bourgeois. La capitale de la Lettonie, Riga, est devenue le quartier général du district militaire de la Baltique, élargissant considérablement la présence de l'armée soviétique. Pour de nombreux Lettons, tous ces développements semblent mettre en danger leur langue, leur culture nationale et même leur autonomie nationale. Donc
la participation massive des Lettons (même des membres du Parti communiste) au Front populaire letton à l'époque de Gorbatchev n'était pas surprenante, et l'idée selon laquelle la Lettonie devrait recouvrer son indépendance est devenue une force politique puissante à partir de 1989.
L'effondrement de l'URSS et le retour de l'indépendance de la Lettonie ont laissé le pays avec une population d'environ 52% de Lettons de souche et 48% de Russes, d'Ukrainiens, de Biélorusses et d'autres. En 2001, la proportion de Lettons était de 57.9 pour cent, les autres nationalités ayant été réduites par l'émigration et les faibles taux de fécondité. Environ 40% des populations minoritaires slaves étaient des citoyens lettons, laissant l'intégration sociale et politique des autres membres de ces populations comme l'un des principaux problèmes lorsque le pays s'est intégré dans les organisations économiques, sociales et de sécurité occidentales.