1192-1279
Chercheur et mathématicien
Jeunesse. Li Zhi est né à Shandong, où son père pratiquait la médecine. Son père est devenu plus tard si incertain de ses diagnostics qu'il a mis fin à sa participation à la profession. Li Zhi a ensuite étudié le droit mais l'a rapidement abandonné pour les classiques confusicains et est devenu un expert des belles lettres. En 1191, le père a obtenu thtjinshi diplômé dans la catégorie de la littérature en prose et a été employé comme magistrat. Li Zhi avait été extrêmement intelligent et un élève enthousiaste depuis son enfance, mais ses premières années étaient influencées par la carrière de son père. Li Zhi se consacra sérieusement à l'étude et commença à faire preuve de génie en littérature.
Chercheur-officiel. Li Zhi s'est lié d'amitié avec les futurs éminents lettrés et est devenu une célébrité littéraire et un érudit instruit dont la réputation est devenue bien connue dans le Henan. En 1230, à l'âge de trente-huit ans, il acquit son Jinshi diplôme en littérature en prose et a été employé comme registraire de comté dans le Shanxi. À ce moment-là, le Henan était menacé par l'invasion mongole. Li a assumé la responsabilité personnelle du bureau de comptabilité, où il a obtenu d'excellents résultats, sans aucun doute grâce à ses compétences en mathématiques. En 1232, cependant, les forces Jin furent vaincues par les Mongols. L'année suivante, de nombreux universitaires renommés Jin devinrent prisonniers de guerre et réfugiés. Li Zhi, comme beaucoup de ses anciens collègues et amis, a erré sans abri dans le Hebei, le Shanxi et le Henan.
Enseignement. Au cours de ces années, Li Zhi a eu le temps d'améliorer non seulement ses compétences littéraires, mais aussi ses connaissances mathématiques en étudiant des traités anciens et en se consacrant activement à la recherche scolaire. En 1251, il rentra chez lui et créa, avec l'aide de la population locale, une académie privée. Bientôt des étudiants de loin et de près sont venus à son académie. Li Zhi a commencé six ans d'enseignement et de recherche concentrés, jusqu'à ce qu'il soit convoqué par le gouvernement mongol.
Qubilai. En 1257, le futur khan Qubilai mongol, agissant sur la recommandation de ses conseillers chinois, convoqua Li Zhi, ainsi que d'autres savants chinois, dans la capitale. Qubilai a été très impressionné par la suggestion de Li Zhi sur la façon de gouverner la Chine, mais il n'a pas été en mesure de mettre en œuvre la proposition, ou celles suggérées par d'autres intellectuels, car il n'occupait encore aucun poste. Malgré cela, à partir de ces contacts, Qubilai a mieux compris les problèmes de gouvernement de la Chine, et il a mis en œuvre certaines de ces recommandations après son accession au trône.
Mathématicien. Puisque Qubilai n'a nommé Li Zhi à aucun poste officiel, Li est retourné à son ancienne résidence et a repris ses recherches mathématiques. Il a continué à travailler sur des mesures circulaires. Insatisfait des méthodes de calcul traditionnelles, il les corrige et les élabore dans un traité appelé Yigu Yanduan (Nouvelles étapes du calcul) en trois chapitres. Ce travail a été achevé en août 1259 mais a été publié à titre posthume en 1282. Les autres travaux existants de Li Zhi sont deux traités de mathématiques. Sa contribution majeure aux mathématiques a consisté à vérifier et à élaborer des solutions à des problèmes complexes de mesure circulaire proposés par des chercheurs antérieurs et contemporains.
Savant. En 1260, peu de temps après son intronisation, Qubilai a appelé plusieurs savants et notables Jin pour servir son nouveau gouvernement. Li Zhi faisait partie de ces hommes invités et il s'est rendu dans la capitale mongole avec plusieurs anciens collègues et amis. En septembre, il est nommé académicien Hanlin chargé des documents impériaux. Li Zhi, cependant, a décliné l'offre pour des raisons de santé et sa demande a été acceptée. Un an plus tard, Li Zhi a été appelé au tribunal pour la deuxième fois et a renommé l'académicien de Hanlin. Il a démissionné pour cause de maladie après un mois en fonction. Li Zhi n'a eu aucune réussite dans les affaires gouvernementales, mais était un érudit polyvalent et un écrivain prolifique sur le sujet des classiques, consacrant la majeure partie de sa vie à l'étude et à la paternité. Il mérite d'être considéré comme l'un des plus grands mathématiciens de l'histoire chinoise.