Trois sœurs. Le maïs ou le maïs, les haricots et les courges étaient les ressources alimentaires les plus importantes pour presque tous les Indiens résidant aux États-Unis actuels. Appelées les «trois sœurs» par les Iroquois parce qu'elles poussaient naturellement bien ensemble, le maïs, les haricots et les courges ont fourni la base nutritionnelle et la principale source de subsistance de la plupart des Indiens jusqu'au XXe siècle. Les tiges de maïs ont fourni la surface d'escalade pour les vignes de haricots, tandis que les haricots et les courges ont restauré l'azote dans le sol appauvri par le maïs gourmand en minéraux. Vers l'an 1000, les Indiens vivant dans le sud-ouest, le long des fleuves Missouri et Mississippi, et dans l'est de l'Amérique du Nord cultivaient les trois cultures. De nombreuses variétés de maïs étaient utilisées par différents groupes indiens, selon le climat particulier de leur région. Le maïs qui nécessitait relativement peu d'eau a prospéré dans le sud-ouest semi-aride, tandis que les variétés de maïs à croissance rapide convenaient à la courte saison de croissance de la région frontalière canadienne.
Les usages du maïs chez Hochelaga
En septembre 1535, le Français Jacques Cartier remonta le fleuve Saint-Laurent jusqu'à atteindre la ville huronne d'Hochelaga. Là-bas, il a commenté les nombreuses utilisations du maïs:
Il y a des greniers dans la partie supérieure de leurs maisons, où ils stockent le blé dont ils font leur pain. C'est ce qu'ils appellent carraconny, et ils le font de la manière suivante. Ils ont des mortiers en bois, comme ceux utilisés en France pour braser le chanvre, et dans ces pilons en bois, ils pilent le maïs en farine. Ils le pétrissent en pâte, dont ils font de petits pains, qu'ils déposent sur une large pierre chaude, puis les recouvrent de galets chauds. De cette façon, ils cuisent leur pain faute de four. Ils font aussi de nombreuses sortes de soupe avec ce maïs, ainsi qu'avec des haricots et pois [sic], dont ils disposent d'une quantité considérable.
La source: David Beers Quinn, Nouveau monde américain: une histoire documentaire de l'Amérique du Nord jusqu'en 1612, 5 volumes (New York: Arno, 1979), I: 315.
Origines. Le maïs constituait une partie si importante du régime alimentaire de certaines tribus qu'elles attribuaient son origine à des forces ou à des personnes surnaturelles. Presque partout en Amérique natale, les pouvoirs créatifs des femmes sont devenus associés à la capacité de cultiver du maïs. Les femmes ont trouvé le maïs original ou ont découvert les secrets de sa culture par des pouvoirs surnaturels selon de nombreuses sociétés indigènes, en particulier celles du sud-est, où le maïs constituait la principale denrée alimentaire. Dans les traditions orales cherokee
l'épouse de Kanati (the Lucky Hunter) a été nommé Selu (qui signifie «maïs»), et elle a introduit les Cherokees au maïs, qu'elle a généré en frottant son estomac ou avec son sang. Après sa mort, des tiges de maïs ont germé partout où son sang a touché le sol. Dans la mythologie de Creek, une femme a d'abord produit du maïs en lavant ses pieds et en les frottant; elle a ensuite enseigné à d'autres femmes de Creek comment faire pousser du maïs et le transformer en pain et autres plats. Ces traditions ont aidé à expliquer pourquoi les femmes étaient responsables de la production agricole, ainsi que pourquoi les femmes possédaient des pouvoirs de création surnaturels inhérents.
Cérémonies saisonnières. Les événements publics autour de la première récolte saisonnière de maïs ont fourni la partie la plus importante du calendrier cérémoniel des Indiens à l'est du Mississippi. Dans le sud-est, la cérémonie du maïs vert a eu lieu parmi tous les groupes en août ou septembre. Le terme Creek pour la cérémonie, poskitaou buisson, signifie «jeûner». En se privant de nourriture pendant la durée du rituel, durant plusieurs jours, et en buvant des émétiques (concoctions qui provoquaient des vomissements), ils recherchaient la pureté en débarrassant leur corps des polluants. De même, les Indiens du sud-est ont jeté leurs vieux biens et vêtements et ont parfois démoli et construit de nouvelles maisons et autres structures dans le cadre de la cérémonie du maïs vert. Ils ont éteint la vieille cuisine et les feux sacrés et les ont remplacés par de nouveaux allumés par des anciens et des responsables religieux. Ils ont également pardonné toutes les infractions sauf le meurtre commis au cours de l'année précédente. Une telle purge signifiait qu'une nouvelle année pouvait commencer sans que les fardeaux de la précédente ne soient reportés sur la suivante. La cérémonie du maïs vert a été un moment de renouveau et de solidarité communautaire, ainsi qu'un temps pour les Indiens de remercier la nature de leur donner de la nourriture et de la vie.