James Smithson. Lorsque la Smithsonian Institution a été créée en 1846, la «capitale scientifique» du pays a officiellement déménagé à Washington, DC, la capitale politique. L'argent pour établir le Smithsonian, assez curieusement, a été légué au gouvernement américain par un obscur scientifique britannique nommé James Smithson, le fils illégitime du duc de Northumberland. Smithson a étudié la chimie et la minéralogie au Pembroke College, Oxford, et a rejoint la Royal Society of London en 1787. Il a vécu la majeure partie de sa vie adulte sur le continent européen, a participé à des expéditions géologiques et a écrit plus de deux cents articles scientifiques, vingt-sept dont ont été publiés.
Un legs inhabituel. James Smithson n'a jamais atteint la renommée de sa vie, mais apparemment, il a délibérément planifié de se faire un nom après sa mort, en écrivant à un moment donné: «Mon nom vivra dans la mémoire de l'homme lorsque les titres des Northumberlands ... seront éteints et oublié." Smithson a nourri un ressentiment de toute une vie contre une culture qui lui a refusé une position sociale en raison des circonstances de sa naissance. Il était ainsi prédisposé à admirer les idéaux consacrés par la démocratie américaine, bien qu'il n'ait jamais visité les États-Unis et se soit ainsi épargné ses contradictions. Il mourut en 1829 à Gênes, laissant un domaine égal à un demi-million de dollars à son neveu, Henry James Hungerford. Au cas où Hungerford mourrait sans enfant, le testament de Smithson stipulait que le domaine dans son intégralité irait «aux États-Unis d'Amérique, pour fonder à Washington, sous le nom de Smithsonian Institution, un établissement pour l'accroissement et la diffusion des connaissances parmi les hommes. " En 1835, Hungerford mourut sans enfants, et un président surpris Andrew Jackson et le Congrès se trouvèrent responsables d'une somme d'argent spectaculaire pour l'époque, incertains à la fois de la constitutionnalité et de l'opportunité de l'accepter et perplexe quant à la façon d'interpréter l'expression « augmentation et diffusion des connaissances. »
Sécurisation des fonds. Le président et la plupart des membres du Congrès nourrissaient peu d'enthousiasme pour le legs ou son objet déclaré, mais un champion est apparu sous la forme du représentant du Massachusetts (et ancien président) John Quincy Adams. S'appuyant sur ses compétences et ses relations, Adams a réussi à faire passer un projet de loi au Congrès en acceptant à la fois le legs et les conditions qui s'y rattachent. Le président Jackson a signé le projet de loi le 1er juillet 1836. Le Congrès a envoyé Richard Rush, fils du célèbre médecin Benjamin Rush, voir le legs devant les tribunaux britanniques. Deux ans plus tard, Rush a accompagné onze boîtes de pièces d'or d'une valeur de 508 $ 318.46 à travers l'Atlantique.
L'établissement établi. Au cours des huit années suivantes, le Congrès a débattu de la signification des dispositions du legs et a débattu des innombrables propositions avancées pour l'utilisation de l'argent. Finalement, le 10 août 1846, le président James K. Polk a signé le projet de loi établissant la Smithsonian Institution et stipulant qu'elle comprendrait un musée, un laboratoire, une galerie d'art et une bibliothèque. Le projet de loi a également créé un conseil de régents pour superviser l'institution et embaucher un secrétaire pour gérer les opérations quotidiennes. En fin de compte, la définition de ce que ferait exactement l'institution a été laissée à la discrétion de ses gestionnaires, qui ont été chargés d'utiliser le produit de la dotation.
"Comme ils le jugent le mieux adapté à la promotion des objectifs de James Smithson."
Direction pour l'avenir. Les régents ont choisi Joseph Henry, professeur de philosophie naturelle au College of New Jersey, pour diriger la nouvelle institution. Ce choix a façonné de manière décisive la direction que prendrait le Smithsonian. Henry a dédaigné l'idée de l'institution en tant que dépositaire de curiosités pour divertir les heures de repos. Dans son «Programme d'organisation», Henry a souligné que le testament de Smithson contenait deux mots clés: augmenter et diffuser. Accroître les connaissances signifiait promouvoir la recherche originale en accordant des subventions pour mener de telles recherches et en offrant des «récompenses appropriées» pour les publications détaillant les recherches qui avaient abouti à de «nouvelles vérités». À titre d'exemple, il a délimité des domaines qu'il croyait mûrs pour la découverte de nouvelles vérités: études météorologiques, explorations et levés topographiques, «problèmes expérimentaux» dans les diverses sciences naturelles, «enquêtes statistiques» en «sujets physiques, moraux et politiques». »Et la recherche historique et ethnologique. Pour accomplir le but de «diffuser» les nouvelles connaissances acquises grâce à de telles recherches, Henry a institué en 1848 une série de publications intitulée Contributions du Smithsonian à la connaissance. En plus de l'édition, la Smithsonian Institution a lancé en 1849 un système d'échange international de publications savantes, en particulier dans le domaine des sciences. La surveillance zélée de John Quincy Adams dans la création de la Smithsonian Institution, la sage décision de laisser les activités réelles de l'institution à ses régents plutôt qu'aux caprices politiques du Congrès, et la sélection d'un homme de science dévoué pour le premier secrétaire tous ont contribué à façonner l'avenir d'une grande institution publique qui a apporté une contribution significative au développement de la science américaine.