L'économiste allemand Georg Friedrich List (1789-1846) est à l'origine de la théorie historique de la croissance économique.
Friedrich List est né le 6 août 1789 à Reutlingen, Wurtemberg. Il fréquente l'école latine, travaille dans la tannerie de son père et, à 17 ans, devient commis à la fonction publique, devenant sous-secrétaire ministériel au gouvernement local. Il a fréquenté l'Université de Tübingen et en 1817 a été nommé professeur d'économie politique. En 1818, il créa une association de marchands à Francfort, appelant à l'abolition des barrières douanières entre les États allemands. L'opposition politique a conduit à sa démission universitaire en 1819. Il a été élu à l'Assemblée du Wurtemberg en 1820 mais a été expulsé en 1822 en raison de ses critiques du gouvernement. Pour éviter l'emprisonnement, il a fui le pays. À son retour en Allemagne en 1824, il fut arrêté mais libéré à la condition d'émigrer en Amérique.
List cultivé près de Harrisburg, Pennsylvanie, et a également édité un journal allemand (L'aigle) près de Reading. À la suggestion de Charles Ingersoll, protectionniste, il écrivit Aperçu de l'économie politique américaine (1827), qui a influencé le Congrès en adoptant le «Tarif des abominations» en 1828.
Le succès de List dans le développement d'une mine de charbon près de Tamaqua et sa construction du chemin de fer Little Schuylkill en 1831 le rendirent riche. Les projets de développement d'un marché à l'étranger pour le charbon américain et les projets de chemins de fer en Europe ont amené List en France en 1830. Son soutien à la campagne électorale d'Andrew Jackson l'a amené à s'attendre à une nomination au consulat de Hambourg. Bien que le Sénat n'ait pas confirmé cette nomination, il a été confirmé au consulat de Leipzig en 1833. En 1837, il a contribué au développement de la ligne ferroviaire Leipzig-Dresde, l'une des premières du continent. A Paris, il a écrit son œuvre importante Le système national d'économie politique complète au niveau des unités (1841).
Divers projets visant à promouvoir l'unité allemande et l'entreprise commerciale ont mobilisé les énergies énormes de List: un système postal, une extension des chemins de fer et un gouvernement parlementaire pour remplacer la bureaucratie d'État. En 1843, il a édité Le Zollvereinsblatt (Journal de l'union douanière) pour promouvoir ses opinions et a également contribué à d'autres revues. En 1844, il se rend en Autriche et en Hongrie pour promouvoir le protectionnisme des industries indigènes. Les soucis financiers, la maladie et la dépression ont marqué ses dernières années. En Angleterre, en 1846, il fut déçu de ne pas conclure de traité commercial avec l'Allemagne. De retour à Kufstein, en Autriche, il s'est suicidé le 30 novembre 1846.
La vision économique de List était caractérisée par un protectionnisme nationaliste. Il a demandé des tarifs protecteurs pour les pays en développement avec le libre-échange comme objectif ultime aux stades industriels avancés. Certains observateurs voient son plaidoyer pour l'union économique et politique allemande, mis en œuvre à l'époque de Bismarck, comme un précurseur du marché commun européen.
lectures complémentaires
La seule biographie de List est Margaret E. Hirst, Liste de la vie de Friedrich et sélections de ses écrits (1909). La carrière et les idées de List sont racontées dans Joseph Dorfman, L'esprit économique dans la civilisation américaine, vol. 2 (1946), et Charles Gide et Charles Rist, Une histoire des doctrines économiques de l'époque des physiocrates à nos jours (trad., 2e éd. 1948). □