Substance. Même un examen superficiel de l'ensemble du droit privé romain serait trop long à fournir. Au lieu de cela, il peut être plus utile d'examiner certains aspects du droit romain dans quelques domaines importants. Cette sélection peut donner une idée des forces et des limites du système juridique romain concernant les contrats, les dommages matériels, la propriété et les «crimes» de droit privé.
Contrats Le droit romain reconnaissait une variété de types de contrats différents, certains définis par leurs formes (par exemple, une question et réponse orales utilisant certains mots clés) et d'autres par la substance de la transaction sous-jacente (par exemple, vente ou location, mais pas de troc ou de prêt à l'intérêt). Parmi ce dernier groupe figuraient les contrats «consensuels»; ceux-ci ne nécessitaient aucune expression écrite ou orale, mais simplement le consentement ou l'accord des deux parties. Ces contrats informels étaient des moyens pratiques de mener les transactions qu'ils couvraient, telles que la vente, la location, l'embauche et la formation de partenariats. Ainsi, ils semblent avoir été créés dans l'intérêt d'un commerce plus efficace. Un développement ultérieur, peut-être du premier siècle avant notre ère, fut l'inclusion de certaines garanties implicites. Ainsi, par exemple, il est devenu une partie de la définition d'une vente que le vendeur garantissait à l'acheteur qu'aucun tiers n'avait de droit légal sur l'article vendu. Si un différend concernant l'un de ces contrats est porté devant les tribunaux, le juge décide de ce que chaque partie doit payer «de bonne foi». De nombreux autres systèmes juridiques (et, en fait, le droit romain ancien) préféraient un système du tout ou rien dans lequel, par exemple, un acheteur ne pouvait être responsable que du prix d'achat total ou de rien du tout. La norme de «bonne foi» est clairement meilleure, entre autres, pour comptabiliser une exécution partielle, comme lorsque le vendeur livre une partie mais pas la totalité des autres biens promis.
Limitations transactionnelles. Ce système n'a pas été sans problèmes. Toutes les transactions n'étaient pas couvertes par un contrat consensuel. Il n'y a pas eu de vente d'articles génériques ni de vente sans prix fixe. Les éléments génériques pourraient être, disons, dix boisseaux de blé au lieu de dix boisseaux particuliers. Notez que cela signifie qu'il ne peut y avoir de vente d'articles non encore fabriqués ou (sauf dans certaines circonstances) de cultures non encore cultivées. L'autre règle signifie que l'on ne peut pas vendre à un prix à déterminer plus tard (contrairement aux prêts modernes à taux ajustable, qui varient avec le taux préférentiel). Pour les relations entre particuliers, ces limitations n'étaient pas nécessairement de gros problèmes. Pour les entreprises plus grandes et plus sophistiquées, cependant, les difficultés étaient plus grandes. Notez à quel point il serait difficile de conclure des accords à long terme avec des fournisseurs ou de mettre en place des marges de crédit. Il y avait un moyen de contourner ces limitations. Toutes ces transactions pourraient être effectuées par un ou plusieurs contrats formellement définis tels que le La stipulation (la question et la réponse orales). Ce contrat, cependant, a ses propres inconvénients. Contrairement au contrat consensuel, il obligeait les parties à se rencontrer en personne. De plus, La stipulation n’avait pas les mêmes garanties implicites et n’a pas été jugée de bonne foi. Ainsi, de nombreuses transactions, même certaines assez simples, forceraient les parties à utiliser des formes relativement imprévisibles, et l'imprévisibilité décourage les gens de faire des affaires.
Dommages à la propriété. La loi aquilienne du troisième siècle peut-être avant notre ère prévoyait qu'un propriétaire devait être indemnisé si quelqu'un «tuait à tort son esclave ou son troupeau (mâle ou femelle)» ou «lui causait une perte en brûlant, cassant ou déchirant» d'autres biens. Au cours des deux siècles suivants environ, le champ d'application de la loi a été élargi de manière à pouvoir couvrir les dommages causés à tout bien par tous les moyens. Au cours de cette expansion, de nombreuses améliorations importantes ont également été apportées. Pour établir la responsabilité, il fallait montrer la méchanceté ou la négligence du défendeur. Il pourrait à son tour invoquer votre négligence contributive comme moyen de défense. En dehors du champ d'application de la loi aquilienne, des dispositions ont été prises dans certains cas pour une action préventive avant que le dommage ne se produise; par exemple, le propriétaire d'une maison délabrée pourrait être obligé de la réparer ou bien offrir une garantie à son voisin contre tout dommage que son effondrement pourrait causer. Dans ce domaine également, il y avait des lacunes dans la loi. Plus particulièrement, il n'y avait aucun moyen de percevoir des dommages-intérêts pour des blessures accidentelles à sa propre personne, seulement à la propriété.
La possession. La «propriété» semble être une idée assez simple, mais en fait, elle comprend potentiellement un certain nombre de droits distincts: l'utilisation d'une chose, la vente ou la cession, la destruction, empêcher les autres de faire l'une de ces choses. Le droit romain distingue un certain nombre de droits de propriété différents. Propriété proprement dite (dominium) donnait des droits étendus mais était potentiellement difficile à prouver. Ainsi, la loi est également venue protéger une personne en possession (possession) de la propriété contre la plupart des challengers. Il était possible (et courant) de transférer l'usage (l'usufruit) de la propriété (et la propriété de ses produits, le cas échéant) à quelqu'un d'autre sans en transférer le titre. Par exemple, les maris laissaient généralement l'usufruit des maisons familiales à leurs veuves survivantes, mais ils ne pouvaient pas vendre la propriété car la propriété avait été transférée aux enfants. Des parcelles de terre individuelles pourraient également entraîner des droits et des responsabilités spécifiques, par exemple le droit de transporter l'eau d'une ferme à une autre. Une fois établies, ces prétendues «servitudes» ne faisaient plus l'objet d'un contrat entre les deux propriétaires personnellement; ils étaient inhérents à la propriété. En fait, le droit romain a développé la capacité de traiter des droits entièrement non physiques comme des biens. Par exemple, on pourrait vendre une dette qu'il possédait ou le droit de poursuivre quelqu'un dans une affaire donnée.
"La criminalité.". Le droit privé romain correspond à peu près à ce qu'on appelle aujourd'hui le droit civil. Cependant, il couvre également un certain nombre de situations qui relèveraient du droit pénal aujourd'hui. Par exemple, pratiquement toutes les formes de vol ont été traitées de cette manière, y compris le cambriolage, le détournement de fonds et la fraude. La plupart des agressions et des accusations étaient également des infractions privées. En fait, pendant une grande partie de l'histoire romaine, la plupart des homicides étaient également des infractions privées. La seule première exception était les meurtres au sein de la famille. Au fil du temps, les meurtres par empoisonnement et par des bandes armées sont passés de la juridiction privée à la juridiction publique. Enfin, peut-être au premier siècle avant notre ère, tous les homicides sont devenus des délits publics (à quelques exceptions près, comme tuer son propre esclave, ce qui n'était pas du tout illégal).