À partir de 1919, Dorothea Lange (1895–1965) a commencé à photographier en détail les personnes et les circonstances de la Grande Dépression (1929–1939). Plus tard, elle a beaucoup photographié les travailleurs occidentaux, tels que les pauvres travailleurs agricoles migrants. Plus tard, travaillant pour Vie magazine, elle a photographié des Américains d'origine japonaise emprisonnés dans des camps de concentration en Californie et au Nouveau-Mexique pendant la Seconde Guerre mondiale (1939-1945). À travers l'objectif de son appareil photo, les Américains ont commencé à voir par eux-mêmes l'ampleur et l'étendue des injustices sociales aux États-Unis. Celle de Lange semblait prouver la vieille maxime selon laquelle une image pouvait dire mille mots.
Dorothea Margaretta Nutzhorn est née à Hoboken, New Jersey, le 26 mai 1895, la première de plusieurs enfants nés de Joanna et Heinrich Nutzhorn. Son père était avocat et sa mère travaillait comme bibliothécaire. À sept ans, Lange a contracté la poliomyélite (polio) à une époque où il n'y avait pas de vaccin connu. Sa jambe droite était définitivement handicapée du genou vers le bas, la faisant marcher avec une boiterie. Lange a déclaré plus tard que les taquineries qu'elle avait reçues dans son enfance à cause de cette maladie étaient à la fois humiliantes et instructives. Elle est devenue très sensible à la souffrance des autres êtres humains.
Lange est allée à l'école et a vécu une vie relativement normale dans les conditions économiques difficiles de sa famille. Elle a vu New York à son meilleur et à son pire, aller à des concerts et des musées d'art, mais aussi se promener dans les ghettos d'immigrants.
Au moment de son diplôme de lycée en 1912, Lange décide de devenir photographe professionnelle. Elle a travaillé dans des studios photographiques et a étudié la photographie à l'Université de Columbia. À 21 ans, elle a commencé à voyager à travers les États-Unis, vendant ses photographies en cours de route pour l'aider à financer son voyage. Elle a terminé son voyage à San Francisco, en Californie, où elle a ouvert un studio photographique et pris des portraits de familles riches de San Francisco.
Lange a épousé le célèbre peintre, Maynard Dixon (1875–1946), en 1920, et le couple a vécu une vie de bohème. Ils ont eu deux enfants et ont déménagé à Taos, au Nouveau-Mexique, pour vivre un certain temps dans la colonie d'artistes présidée par Mabel Dodge Luhan (1879–1962).
Lorsque Lange a quitté Taos et est retournée en Californie, elle a vu un grand nombre de sans-abri et de chômeurs, tous victimes de la dépression. Ces images ont inspiré Lange à documenter à travers ses photographies les conditions sociales qu'elle a vues aux États-Unis: les soupes populaires, les filets de pain, les scènes tragiques des années 1930. Cela a marqué le début de sa carrière de photographe documentaire.
Ayant divorcé de Maynard Dixon en 1935, Lange a épousé Paul Taylor, un économiste qui travaillait en étroite collaboration avec des travailleurs agricoles migrants. Les deux sont devenus une équipe, documentant des informations spécifiques sur la dépression dans de nombreuses régions des États-Unis, en particulier le sud et le sud-ouest.
Lange est devenue célèbre lorsqu'elle a produit un volume de preuves illustrées sur le sort des pauvres aux États-Unis. Les photographies ont révélé les diverses injustices sociales vécues par de nombreux Américains. Ils ont confirmé au gouvernement que des réformes sociales et commerciales étaient nécessaires rapidement. Parce que son travail était si émouvant et direct sur le plan émotionnel, Lange a non seulement enregistré les conditions, mais a également contribué à les changer en partageant son travail avec ceux qui pouvaient et voulaient apporter des changements. Sa photographie de 1933 intitulée "White Angel Bread Line" a attiré l'attention des réformateurs sociaux, politiques et gouvernementaux à travers les États-Unis. Elle a photographié les souffrances et les injustices sociales qu'elle a vues, et a laissé les images parler au nom des victimes partout aux États-Unis.
En 1935, Dorothea Lange était employée par le gouvernement fédéral, aidant les autres à rédiger des rapports et documentant cet écrit avec ses photographies. Elle continua à travailler avec le gouvernement jusqu'en 1941, date à laquelle elle partit pour profiter d'une bourse Guggenheim qui lui était offerte. Elle a ensuite voyagé seule pour photographier les camps de guerre américains, dans lesquels les Américains d'origine japonaise ont été emprisonnés par le gouvernement des États-Unis parce qu'il craignait que ces personnes ne soient des risques pour la sécurité pendant la Seconde Guerre mondiale (1939-1945).
Les photographies de Lange ont fourni une vision de son temps et beaucoup, une fois vues, n'ont jamais été oubliées. Le travail de Lange a touché le cœur et a mis un visage humain sur les statistiques gouvernementales. Elle décède en octobre 1965, juste avant le vernissage de son exposition photographique individuelle au Musée d'art moderne.