Les Européens du XVIe siècle présumaient que quelque part au fond de l'Amérique du Sud se trouvait une vaste ville appelée El Dorado qui contenait des richesses minérales inimaginables. Plusieurs conquistadors espagnols ont fait des voyages périlleux, souvent mortels pour le trouver. Sir Walter Raleigh (1554-1618), le conteur, explorateur et visionnaire anglais, a affirmé dans un livre qu'il a publié en 1596 qu'il savait où se trouvait El Dorado. Mais en dépit de ces vaillants efforts, El Dorado ne semble persister que comme un symbole de l'avidité rapace avec laquelle les Anglais et les Espagnols ont contemplé le Nouveau Monde.
Les Européens ont découvert El Dorado pour la première fois grâce au bouche-à-oreille qui circulait parmi les peuples autochtones d'Amérique du Sud. Il y avait un petit grain de vérité dans l'histoire: haut dans la cordillère orientale des Andes, dans ce qui est aujourd'hui la Colombie, vivait le peuple Chibcha. Isolés géographiquement, ils ont extrait l'or et les émeraudes librement et ont construit une société hautement stratifiée et développée. Quand ils ont oint un nouveau prêtre-chef, ils ont couvert l'homme de gomme baumier, puis ont soufflé de la poussière d'or sur tout le corps à travers des pailles de canne jusqu'à ce qu'il ressemble à une statue d'or pur. Le nouveau prêtre-chef s'est ensuite baigné cérémonieusement dans le lac Guatavita, lieu sacré des Chibcha. Cette pratique a pris fin vers 1480 quand ils ont été soumis par une autre tribu. Mais l'histoire du "doré" est devenu une partie des traditions folkloriques orales en Amérique du Sud, et dans ses récits, le conte a pris des dimensions supplémentaires: le doré aurait régné sur un vaste royaume où presque tout était fait d'or, d'argent , ou pierre précieuse.
La colonisation espagnole de l'Amérique latine a commencé peu de temps après la fin de cette pratique. Francisco Pizzaro (vers 1475-1541), qui a conquis la puissante civilisation inca dans les années 1530 dans ce qui est aujourd'hui le Pérou, a vu la ville techniquement avancée et richement prospère de Cuzco créée par la culture indigène étroitement organisée. Il croyait que le continent possédait d'énormes richesses minérales et il a ramené en Espagne des sacs d'or et des piles de lingots d'argent après son pillage de l'Inca. Peu de temps après la conquête, un messager d'une tribu indienne inconnue est apparu au Pérou avec un message pour l'empereur inca, ignorant que l'empire avait été vaincu. Interrogé par les Espagnols, il leur dit qu'il venait du peuple Zipa de la région de Bogota, mais qu'il connaissait un autre royaume, haut dans les montagnes à l'est, une tribu si riche qu'ils couvraient leur chef d'or.
Les Espagnols, qui avaient déjà entendu parler du Chibcha, devinrent de plus en plus certains que l'El Dorado, leur traduction de «le doré», existait vraiment. Ajoutant au mystère était une rumeur selon laquelle une faction inca renégate avait réussi à échapper à la violente conquête espagnole et s'était enfuie dans les montagnes. Apparemment, ils avaient migré dans la jungle du fleuve Amazone. Il y avait là, selon le folklore, un empire plus riche que celui des Incas. Les Espagnols supposaient que les rebelles emportaient de grandes quantités de richesses minérales avec eux et que cet empire fugitif prospérait quelque part dans ce qui est aujourd'hui le Venezuela.
Entre 1536 et 1541, les Espagnols ont envoyé cinq grandes expéditions à la recherche d'El Dorado. Après que les voyages se soient avérés infructueux, les Espagnols ont acquis la certitude que l'El Dorado devait se trouver dans la partie nord du continent dans laquelle ils ne s'étaient pas encore aventurés - le bassin de la jungle entre l'Orénoque et l'Amazone.
Pendant ce temps, une autre apparition mystérieuse d'un homme qui parlait d'une cité d'or qu'il appelait «Manoa» ne faisait qu'alimenter leur désir. Son nom était Juan Martinez, et il avait été maître de munitions à bord d'un navire espagnol explorant la rivière Caroni qui partait de l'Orénoque à San Thome. Son groupe s'est enfoncé plus profondément dans la jungle, mais le voyage a été interrompu lorsque ses réserves de poudre à canon ont explosé. Martinez a été laissé dans un canoë ouvert en guise de punition pour l'accident.
Il a prétendu avoir rencontré des Indiens amis, qui lui ont bandé les yeux pendant des jours et l'ont conduit à leur royaume, appelé Manoa, où tout dans le palais royal était en or. Martinez a déclaré que des richesses lui avaient été données comme cadeau de départ, mais qu'elles avaient été volées par des Indiens sur le chemin du retour.
Cette histoire fut racontée à Sir Walter Raleigh en Angleterre vers 1586. Raleigh avait établi une colonie malheureuse en Amérique du Nord sur l'île de Roanoke et était tombé en disgrâce auprès de la reine Elizabeth I (1533-1603). Souhaitant restaurer sa réputation et son statut à la cour, il partit pour l'Amérique du Sud. Après son arrivée en mars 1595, Raleigh et son groupe passèrent des semaines à naviguer le long de l'Orénoque, mais ne trouvèrent rien d'autre qu'une énorme ancre espagnole, qui avait été perdue lorsque le navire de Martinez avait explosé.
Raleigh a ramené en Angleterre une flore et une faune exotiques et des roches teintées de bleu qui suggéraient de grands gisements de minerai. Mais quand Raleigh a raconté ses histoires extraordinaires sur la jungle, ses ennemis l'ont ridiculisé, affirmant qu'il s'était caché à Cornwall tout le temps. En réponse, il a écrit un livre, La découverte du grand, riche et bel empire de Guyane en relation avec la grande et dorée ville de Manoa.
Le livre était passionnant, mais l'expédition anglaise ne s'était aventurée dans aucune partie de l'Orénoque que les Espagnols n'avaient déjà explorée. Raleigh a affirmé que la ville de Manoa se trouvait sur le lac ParÌma, derrière une chaîne de montagnes. Il a fourni une carte si remarquablement précise que la plupart des atlas d'Amérique du Sud ont montré le lac mythique pour les 150 prochaines années. Raleigh a également écrit à propos d'une tribu de guerriers sans tête, brandissant un gourdin, les yeux et la bouche sur le torse. Cela a encore discrédité son livre, mais il s'est bien vendu, même en traduction.
Les affirmations de Raleigh n'ont pas intéressé la reine Elizabeth I ou les investisseurs potentiels qui pourraient financer une nouvelle recherche d'El Dorado. Après la mort du monarque en 1603, Raleigh a été emprisonnée dans la Tour de Londres par son successeur, le roi James I (1566–1625), pour trahison. Convaincu à tout le moins que de vastes mines d'or existaient près de l'Orénoque, Raleigh demanda continuellement sa libération; Ce n'est que lorsque de graves difficultés financières sont tombées sur la Grande-Bretagne que le roi a donné à Raleigh une seconde chance. L'expédition de 1618 de Raleigh a combattu les Espagnols et le fils de Raleigh est mort au combat. Lorsque Raleigh retourna en Angleterre les mains vides, il fut de nouveau emprisonné, jugé en secret et exécuté sous l'accusation de trahison de 1603.
Le terme «El Dorado» est devenu une partie de la culture anglaise de la Renaissance; John Milton (1608–1674) en a parlé dans Paradis perdu, et William Shakespeare (1564–1616) a mentionné les guerriers sans tête dans Othello. El Dorado est devenu synonyme d'un lieu d'une richesse fabuleuse ou d'une opportunité démesurée. La théorie acceptée soutient que l'El Dorado n'existait que dans l'esprit des Européens désireux de découvrir le chemin le plus rapide vers la richesse.
approfondir
Gordon, Stuart. L'Encyclopédie des mythes et légendes. Londres: Headline Books, 1993.
Dictionnaire Larousse du folklore mondial. New York: Larousse, 1995.