Los Angeles est le plus grand centre urbain de l'ouest de l'Amérique du Nord et le principal candidat du continent pour le titre de «porte d'entrée du Pacifique». Propulsés par le commerce croissant des États-Unis avec l'Asie de l'Est et l'adoption précoce de la conteneurisation, les ports de la région de la baie de San Pedro (Los Angeles et Long Beach) sont désormais le port le plus fréquenté du pays et le troisième au monde. Actuellement, les exportations comprennent des équipements de haute technologie, des machines industrielles, des avions et des produits chimiques. Les principales importations (les trois quarts en provenance de la côte du Pacifique) sont l'électronique, les véhicules de tourisme, les vêtements, les chaussures et les jouets.
La montée en puissance de la région en tant que centre commercial a été à la fois rapide et remarquable. Commençant comme un village endormi en 1781, Los Angeles est passée d'une population de 1,610 personnes en 1850 à 102,000 1900 en 128,000 (3.7 2000 dans la grande région métropolitaine) et 8.7 millions en XNUMX (XNUMX millions dans la grande région métropolitaine). Cette croissance explosive est remarquable, car Los Angeles ne possédait au départ ni l'approvisionnement en eau suffisant pour supporter une population importante ni même un port naturel. Il ne semblait pas y avoir de match pour des rivaux tels que San Diego, San Francisco ou Seattle dans la course au commerce avec la Chine.
Nombreux sont ceux qui attribuent la montée en puissance de la région à des promoteurs résolus qui ont poussé de manière agressive pour les investissements dans les infrastructures publiques dans les décennies autour de 1900. Après avoir remporté le "Great Free-Harbour Fight" contre l'opposition du Southern Pacific Railroad qui préconisait la construction d'un port à un endroit différent c'était sous son propre contrôle. En 1897, la communauté des affaires de Los Angeles a incité l'Army Corp of Engineers à construire un brise-lames à San Pedro Bay et à draguer un port artificiel à contrôler publiquement. Ce point de vue, qui met l'accent sur le caractère construit de la région, minimise ses avantages naturels - par exemple, l'accès à des voies de transport plus courtes et moins montagneuses vers l'est des États-Unis.
Depuis 1900, quatre produits de base ont dominé le commerce international de la région. Le premier et le plus durable sont les services touristiques. Dès le début, les voyageurs ont recherché le «climat toute l'année» de la région. Aujourd'hui, ils viennent pour ses paysages, ses attractions culturelles et ses parcs d'attractions (par exemple, Disneyland, qui a ouvert ses portes en 1955). Le deuxième aliment de base est le pétrole, découvert pour la première fois à Los Angeles en 1895. Le troisième est le pétrole. Le pétrole est devenu la première exportation de la région dans l'entre-deux-guerres en raison de l'ouverture de plusieurs grands champs localement et de l'accessibilité du canal de Panama. Après le début des années 1930, Los Angeles est également devenue un important centre de production et d'exportation d'avions. Cela résulte du rôle d'avant-garde de ses principales sociétés - Douglas, Lockheed et Northrop - dans le développement de l'avion de ligne moderne. L'aviation et plus tard les industries aérospatiales ont conduit une grande partie de la croissance du sud de la Californie de la Seconde Guerre mondiale à la fin de la guerre froide à la fin du XXe siècle.
La quatrième exportation majeure était le divertissement. L'impulsion initiale est venue dans les années 1910, alors que les cinéastes pionniers se déplaçaient vers l'ouest pour échapper aux collectionneurs de brevets d'Edison. Les paysages et le climat variés de la région, ainsi que le contraste bien défini entre la lumière et l'ombre (à l'époque précédant le smog intense), étaient également attrayants. En 1929, "Hollywood USA" est devenu une marque reconnue dans le monde entier. La télévision s'est déplacée vers l'ouest dans les années 1950. À partir des années 1930, le secteur du divertissement a favorisé une industrie locale du vêtement, exportant des produits allant de la haute couture aux vêtements occidentaux (Levis) en passant par les vêtements de sport et les vêtements de plein air. Plus généralement, l'industrie du divertissement a exporté le «rêve californien» de vivre une «bonne vie» plus libre et plus décontractée dans le monde entier.