Ludovico di Varthema (vers 1470-ca. 1517) était un voyageur et aventurier italien. L'opinion actuelle soutient qu'il a effectivement visité tous les endroits de l'Est qu'il revendiquait, y compris certains dans lesquels il fut le premier Européen.
Presque tout ce que l'on sait de la vie de Ludovico di Varthema vient de son propre récit. De toute évidence originaire de Bologne et militaire, il laissa femme et enfant en 1502, quand, un peu plus de 30 ans, il partit visiter l'Est. La curiosité seule le poussait; il ne cherchait pas à gagner de l'argent. Il s'est d'abord rendu en Égypte, jusqu'au Caire, puis s'est rendu en Syrie à Alep et à Damas, époque à laquelle il maîtrisait suffisamment l'arabe pour se faire passer pour un musulman. Il s'est joint à un pèlerinage à La Mecque en tant que mamelouk ou protecteur militaire, et est ainsi devenu l'un des premiers (sinon le premier) chrétiens à admirer la sainte ville musulmane. Dans le «temple de la Mecque», il a dit qu'il avait vu des licornes, «pas très courantes ailleurs», une remarque qui a provoqué des spéculations beaucoup plus tardives.
Varthema se dirigea vers le sud par la mer Rouge jusqu'au Yémen et y devint prisonnier du sultan de Sana, dont l'une des épouses tomba amoureuse de lui. Il résista triomphalement à ses avances, mais elle l'aida néanmoins à s'échapper. Il se dirigea vers l'est vers la Perse (aujourd'hui l'Iran) et l'Inde Calicut. Il est allé en Birmanie (aujourd'hui au Myanmar), à Malacca et au-delà à Sumatra, dans les îles Banda, qui cultivent la muscade, à Bornéo et dans les Moluques productrices de girofle. De là, il a retracé sa route vers l'Inde, où, décidant de retourner à la vie chrétienne, il a laissé un ami musulman fidèle dans l'embarras et s'est identifié aux Portugais. Ils ont accepté ses services et il a combattu dans plusieurs batailles sous le vice-roi Francisco de Almeida.
Probablement à la fin de 1507, Varthema a navigué pour Lisbonne avec une flotte portugaise; il y est arrivé, après un voyage difficile au cours duquel il a vu Madagascar, en juin. Almedia l'avait fait chevalier en Inde, et Manuel Ier du Portugal confirma cet honneur, entendant également avec intérêt son récit des régions orientales que les Portugais n'avaient pas encore visitées.
Varthema rentra aussitôt en Italie. Une source indépendante révèle qu'il était à Venise en novembre 1508 pour raconter ses aventures à la Signory. On ne sait rien de plus de lui si ce n'est qu'il a passé ses dernières années à Rome et a été qualifié de mort en juin 1517. Son carnet de voyage, Itinéraire de Ludovico de Varthema Bolognese ..., a été publié à Rome en 1510.
lectures complémentaires
La traduction anglaise moderne du récit de Varthema est Henry Winter Jones, Voyages de Ludovico di Varthema, publié par la Hakluyt Society (1863) et reproduit dans le temple Sir Richard Carnac, Itinéraire de Ludovico di Varthema de Bologneà partir de 1502 1508 (1928). La même version est republiée dans Lincoln Davis Hammond, Voyageurs déguisés (1963), avec quelques explications de Hammond. La carrière de Varthema est discutée dans Percy Sykes, Une histoire d'exploration (1934; 3e éd. 1949) et Boies Penrose, Voyage et découverte à la Renaissance, 1420-1620 (1952). □