À partir du milieu des années 1970, une résurgence de l'activité politique a commencé à se développer parmi les chrétiens conservateurs aux États-Unis. Alarmés par ce qu'ils percevaient comme le déclin moral de la société américaine, ils ont cherché à introduire un nouvel agenda social dans la politique américaine visant à combattre les forces de la sécularisation. Ils ont par la suite créé un certain nombre d'organisations pour promouvoir ce programme, dont la plus importante était la majorité morale. Fondée en 1979 par Jerry Falwell, un ministre baptiste et télévangéliste influent, la majorité morale s'est jointe à d'autres conservateurs politiques pour promouvoir la restauration des valeurs morales traditionnelles dans la société américaine. Falwell et ses partisans ont joué un rôle important dans l'élection de Ronald Reagan à la présidence en 1980 et, les années suivantes, ont cherché à attirer l'attention nationale sur les sujets controversés de l'avortement, des droits des homosexuels, de la pornographie, de l'exclusion de la prière des écoles publiques et l'amendement sur l'égalité des droits. La majorité morale a également préconisé des positions conservatrices sur une variété de questions plus laïques, telles que l'équilibre budgétaire et les dépenses de défense. En 1989, Falwell a dissous le groupe, affirmant qu'il avait rempli sa mission initiale d'introduire un soutien à la réforme sociale dans la politique américaine. Depuis lors, il a continué à servir de modèle pour l'activisme politique parmi les conservateurs religieux aux États-Unis.
La majorité morale a été créée avec le soutien de divers groupes religieux et politiques désireux de contrer les tendances libérales qui avaient émergé au sein de la société américaine dans les années 1960 et 1970. En mobilisant les chrétiens conservateurs, ils espéraient produire un glissement vers la droite de l'équilibre des pouvoirs dans la politique américaine. Pour renforcer l'influence de la majorité morale, Falwell a également tenté d'élargir sa circonscription au-delà de son noyau d'origine au sein de la communauté protestante fondamentaliste. Le groupe en est venu à inclure une diversité d'autres groupes religieux, y compris des mormons, des catholiques romains conservateurs et des juifs orthodoxes. En outre, Falwell n'a pas établi de liens officiels entre la majorité morale et un parti politique spécifique, au motif que le programme de l'organisation se concentrait principalement sur des questions morales plutôt que sur la politique. En tant qu'organisation indépendante, non liée à un parti ou à une dénomination religieuse, la Majorité morale représentait une extension des stratégies fondamentalistes existantes aux États-Unis, qui depuis les années 1920 se concentraient sur la création de nouvelles institutions plutôt que sur la réforme de celles existantes.
La Majorité Morale s'est avérée très réussie dans la construction de sa coalition de conservateurs partageant les mêmes idées. Aux élections de 1980, il comptait plus de 2 millions de membres, et peut-être le double pendant ses années de pointe au milieu des années 1980. En diffusant son message aux membres potentiels, la Majorité Morale a utilisé deux stratégies distinctes, suivant à nouveau les approches adoptées par les chrétiens fondamentalistes. Premièrement, il a largement utilisé les médias de masse, et en particulier la radiodiffusion. Falwell lui-même avait acquis une expérience considérable dans les médias en tant qu'hôte de la Heure de l'Évangile d'antan, un programme religieux syndiqué datant des années 1950. La croissance rapide de la télé-évangélisation au cours des années 1970 et 1980 a fourni un exutoire naturel pour le message de la majorité morale et l'a aidé à trouver un public considérable. La Majorité Morale a également bénéficié de l'attention des médias d'information grand public, qui ont vu en Falwell un porte-parole articulé et facilement accessible de la droite religieuse. Grâce à la vaste couverture médiatique dont Falwell a bénéficié, en particulier pendant les campagnes politiques nationales du début des années 1980, la majorité morale est devenue le principal symbole de la nouvelle influence politique de la droite religieuse.
L'autre stratégie adoptée par la majorité morale pour diffuser son message était axée sur le développement d'un vaste réseau de base. Les éléments clés de ce réseau étaient les nombreuses sections locales de la majorité morale établies à travers le pays. Ces organisations cherchaient à mettre en œuvre l'agenda de la majorité morale au niveau local par leur implication dans les courses politiques et les questions communautaires, et elles représentaient le principal véhicule par lequel les partisans du mouvement se sont impliqués dans ses activités. Bien que leur impact ne soit pas aussi visible que celui des dirigeants nationaux du mouvement, les sections locales ont eu une influence durable sur les conservateurs religieux en démontrant l'efficacité de l'action politique locale. Les stratégies locales ont ainsi été largement adoptées par les anciens membres alors qu'ils poursuivaient le travail de la majorité morale après sa dissolution en 1989.
Bien que Falwell ait affirmé que la décision de dissoudre la majorité morale découlait de son succès dans la réalisation de ses objectifs, un certain nombre de facteurs avaient contribué à une baisse de l'influence du groupe à la fin des années 1980. La majorité morale a fait face à de nombreuses critiques de la part des libéraux politiques et des modérés, qui ont accusé le groupe d'essayer d'imposer ses propres opinions morales et religieuses à la société pluraliste américaine. Dans le même temps, certains chrétiens conservateurs ont reproché à la majorité morale son implication dans les questions politiques laïques, arguant qu'elle devrait se concentrer sur son message religieux fondamental. Les scandales impliquant les télévangélistes Jim Baker et Jimmy Swaggart à la fin des années 1980 ont également beaucoup contribué à discréditer les institutions chrétiennes conservatrices; et l'échec du télévangéliste Pat Robertson à la primaire présidentielle républicaine de 1988 a jeté le doute sur la force politique continue des conservateurs religieux, au moins au niveau national.
Malgré son histoire relativement brève en tant qu'organisation formelle, la majorité morale a eu un impact majeur sur le paysage politique américain et, plus largement, sur sa culture populaire. Il a joué un rôle clé dans la réintroduction de la religion dans le domaine du débat public, non seulement en abordant des questions explicitement religieuses, telles que la prière à l'école, mais en affirmant la validité de la croyance religieuse comme fondement des décisions de politique publique, comme dans la controverse sur l'avortement. . Sa position sur certaines questions, cependant, a produit une forte contre-réaction parmi les Américains qui soutenaient le féminisme, le choix reproductif, les droits des homosexuels et d'autres tendances sociales libérales, et les ont poussés à poursuivre une défense plus active de leurs opinions. La majorité morale a ainsi contribué à élargir le débat entre libéraux et conservateurs dans la politique américaine pour inclure un large éventail de questions sociales.
—Roger W. Stump
Plus de lecture:
Fackre, Gabriel J. La droite religieuse et la foi chrétienne. Grand Rapids, Michigan, Eerdmans, 1982.
Georgianna, Sharon. La majorité morale et le fondamentalisme: plausibilité et dissonance. Lewiston, New York, Edwin Mellen Press, 1989.
Shupe, Anson D. et William A. Stacey. Né de nouveau, la politique et la majorité morale: ce que montrent vraiment les enquêtes sociales. New York, Edwin Mellen Press, 1982.