Au début des années 1960, Birmingham, Alabama , a eu une histoire difficile concernant les relations raciales. La ville avait une population de 340,000 habitants, dont 40% étaient afro-américains, et elle était réputée être la plus
ville ségréguée aux États-Unis. (La ségrégation est la séparation forcée des Noirs et des Blancs dans les lieux publics.) En 1961, les cavaliers de la liberté, un groupe de militants déterminés à réaliser la déségrégation dans les bus et dans les gares routières du Sud, y avaient été violemment attaqués. (Voir Tours de liberté .) Plus de cinquante attentats à la bombe non résolus avaient valu à la ville le surnom de «Bombingham» parmi les Noirs du Sud. Malgré le danger, en 1963, les leaders des droits civiques ont décidé de lutter contre les politiques racistes de la ville.
L'un des grands leaders de la mouvement des droits civiques à Birmingham était le ministre baptiste franc Fred L. Shuttlesworth (1922–). Lorsque la législature de l'Alabama a interdit la Association nationale pour l'avancement des gens de couleur (NAACP) dans l'État en 1956, Shuttlesworth a organisé le Mouvement chrétien de l'Alabama pour les droits de l'homme (ACMHR). Elle était devenue la plus grande organisation de défense des droits civiques de l'État. Réalisant que l'activisme local n'était pas assez fort pour surmonter les problèmes raciaux de Birmingham, Shuttlesworth a invité à la fin de 1962 le célèbre leader non-violent des droits civiques. Martin Luther King Jr. (1929-1968) pour venir à Birmingham pour mener une campagne tous azimuts pour lutter contre la ségrégation et la discrimination économique de la ville.
King savait que la ségrégation ne serait probablement pas vaincue dans le Sud sans une plus grande implication du gouvernement fédéral. Il pensait qu'une campagne bien médiatisée à Birmingham pourrait être le moyen de forcer le président John F. Kennedy (1917–1963; a servi de 1961 à 63) et son administration à jouer un rôle actif dans la protection des droits des Afro-Américains. King et Shuttlesworth ont commencé à planifier.
«Bull» Connor
La politique de la ville de Birmingham a retardé la manifestation. Le commissaire à la sécurité publique de Birmingham, le ségrégationniste résolument T. Eugene «Bull» Connor (1897–1973), contrôlait les services d'incendie et de police de Birmingham et dominait le gouvernement de la ville. Il avait embarrassé de nombreux citoyens éminents de la ville en refusant d'accepter la déségrégation ordonnée par le tribunal. Connor était candidat à la mairie en mars 1963, et beaucoup espéraient qu'il perdrait. King a décidé de reporter les manifestations à Birmingham jusqu'à la fin des élections, ne voulant pas provoquer de tensions raciales qui pourraient renforcer la campagne de Connor. Connor a perdu l'élection.
Les démonstrations commencent
Le 3 avril, King's Conseil du leadership chrétien du Sud (SCLC) et l'ACMHR ont lancé une campagne de protestation non violente à grande échelle, marquée par un mouvement de sit-in (manifestations dans lesquelles les manifestants s'asseyaient et refusaient de bouger), des marches et un boycott économique bien organisé (refus de faire des affaires) contre les entreprises du centre-ville. Mais même s'il a été démis de ses fonctions, Connor ne quitterait pas ses fonctions de commissaire à la sécurité publique sans se battre; au début des manifestations, il a intenté une action en justice pour conserver son emploi. Bien que la Cour suprême de l'Alabama ait finalement statué contre Connor (le 22 mai 1963), le résultat à court terme était une situation déroutante dans laquelle Connor a été laissé au contrôle de l'application de la loi de Birmingham.
Les manifestations de Birmingham étaient parmi les plus importantes jamais lancées pendant le mouvement des droits civiques; ils ont continué pendant soixante-cinq jours et nuits. Une semaine après leur début, Connor a obtenu une injonction, ou une ordonnance, du tribunal d'État contre de nouvelles manifestations. King a ouvertement défié l'injonction.
«Lettre d'une prison de Birmingham»
Le 12 avril, la police a arrêté King et plusieurs autres manifestants. Pendant qu'il était en prison, un journal a publié une lettre de membres du clergé qui remettait en question son timing pour la manifestation et son mépris de l'injonction. En réponse, King a écrit sa célèbre «Lettre d'une prison de Birmingham». Crayonné à l'origine en marge d'un journal, la lettre est devenue une expression classique de l'injustice morale de la ségrégation et de l'urgence du mouvement des droits civiques.
King a été libéré après huit jours, mais d'autres manifestants sont allés en prison. Début mai, à court de manifestants adultes, King a encouragé les enfants des écoles publiques à manifester. Jusqu'à ce moment, Connor avait été assez restreint dans sa gestion des manifestations. Exaspéré par la poursuite des manifestations, il a tenté de mettre un terme aux manifestations en utilisant plus de force, notamment des chiens policiers et des lances à incendie. Au plus fort de la manifestation les 6 et 7 mai, environ deux mille manifestants avaient été arrêtés et le parc des expositions d'État avait été mis en service comme prison temporaire.
Préoccupation croissante
À cette époque, Birmingham était le principal reportage du pays. Des photographies et des films de manifestants attaqués par des chiens et explosés par des lances d'incendie ont été vus dans tout le pays et à l'étranger. Le 7 mai, certains jeunes Noirs avaient évacué leur colère et leur frustration en combattant la police et d'autres Blancs dans le centre-ville. Beaucoup ont commencé à craindre qu'une émeute majeure n'éclate.
Les dirigeants blancs et noirs de Birmingham ont entamé de sérieuses discussions. L'administration Kennedy a envoyé le procureur général adjoint Burke Marshall (1922–2003) dans la ville pour faire pression sur les deux côtés pour qu'ils s'entendent. Au cours des dernières étapes des négociations, le président et son frère, le procureur général des États-Unis Robert F. Kennedy (1925–1968), maintenu en contact fréquent avec Marshall.
Trouver un accord
Le 8 mai, les manifestations ont été suspendues et deux jours plus tard, un accord formel a été signé. Les marchands du centre-ville ont accepté de déségréger les comptoirs à lunch, les fontaines et autres installations, et d'embaucher au moins quelques Afro-Américains dans des emplois de bureau. En outre, un comité biracial permanent (composé à la fois de membres noirs et blancs) devait être créé. Tous les manifestants encore incarcérés devaient être libérés. L'accord a provoqué une vive dispute entre King, qui soutenait les termes, et Shuttlesworth, qui pensait que les termes étaient trop ouverts à l'évasion. Les extrémistes ségrégationnistes ont fait une dernière tentative pour perturber l'accord en bombardant le Gaston Motel, qui avait servi de centre de commandement de la manifestation. Malgré une nuit d'émeutes, l'accord a tenu.
Impact
La «bataille de Birmingham» a été l’une des confrontations les plus dramatiques du mouvement des droits civiques. Les images dans les journaux et à la télévision de manifestants non-violents - certains d’entre eux n’ayant pas plus de six ans - mordus par des chiens policiers ou emportés par des lances à incendie à haute pression ont fourni au mouvement certaines de ses images les plus puissantes. Les images violentes ont sensibilisé des milliers d'Américains aux injustices auxquelles les Afro-Américains étaient confrontés dans le Grand Sud. Cela a facilité la collecte de fonds pour les organisations de défense des droits civiques. Les manifestations ont également inspiré les Afro-Américains à travers le Sud; environ deux cents communautés ont organisé des campagnes similaires en 1963.
Les événements de Birmingham ont également réussi à atteindre l'objectif de King de promouvoir un plus grand rôle fédéral dans l'élimination de la ségrégation dans le Sud. Dans un discours prononcé en juin 1963, le président Kennedy a appelé à un nouveau projet de loi sur les droits civiques. Le repère Loi sur les droits civiques de 1964 ne passerait pas avant une autre année, mais une grande partie de son travail de fond a été posé par les événements de 1963.
L'accord de Birmingham était une étape importante, mais au sein de la ville, la tension raciale restait forte. L'hostilité à la déségrégation s'est terminée par une tragédie le 15 septembre 1963, lorsqu'une bombe a explosé par des suprémacistes blancs à l'église baptiste de la seizième rue, tuant quatre filles afro-américaines (voir Bombardement de l'église baptiste de Birmingham ).