Les termes ours et taureau font référence à deux attitudes opposées quant à l’avenir de l’économie. La signification des termes est symbolisée dans leurs noms. Les ours ont tendance à être autoritaires et à faire baisser les prix. Ils pensent que les cours des actions, les devises, les matières premières ou d'autres investissements financiers vont baisser. Considérant l'avenir avec pessimisme, les baissiers sont des investisseurs prudents et peuvent vendre rapidement leurs avoirs pour éviter les pertes dont ils sont certains qu'ils vont subir. Les taureaux, cependant, courent vite, la tête (et les cornes) haute; ils veulent saisir les actions et pousser les prix à la hausse. Les taureaux pensent que les prix des actions et des autres investissements augmenteront. Cet optimisme les amène à investir en toute confiance en bourse, croyant que leurs investissements prendront de la valeur.
Les marchés baissiers ont tendance à coïncider avec des récessions ou des ralentissements du cycle économique, tandis que les marchés haussiers coïncident avec des périodes de «boom» de forte croissance. Le plus grand marché baissier de l'histoire des États-Unis s'est produit après le krach boursier de 1929 lorsque, sur une période de deux mois, l'indice Dow Jones des actions industrielles a perdu 50% de sa valeur. Parce que les investisseurs ne croyaient pas que l'économie rebondirait, ils ont évité d'acheter des actions et ont vendu leurs investissements avant que toute leur valeur ne soit perdue. Ce marché baissier a existé jusqu'à la fin de la Seconde Guerre mondiale (1939–1945). En fait, ce n'est qu'au début des années 1950 que le Dow Jones Industrial Average retrouve son sommet de septembre 1929.
Les termes ours et taureau étaient déjà utilisés aux États-Unis au milieu des années 1800, quand ils étaient souvent utilisés pour désigner les investisseurs qui vendaient et achetaient des actions purement spéculatives (appelées «actions fantaisie») d'entreprises qui avaient peu de chances de réaliser un profit. Avant la Grande Dépression, la décennie des «Années folles» était le plus grand marché haussier que les États-Unis aient jamais connu. Entre 1921 et 1929, les actions de la Bourse de New York ont augmenté de plus de 800% en valeur. Le prochain grand marché haussier a eu lieu entre 1954 et 1969, mais cette fois, l'optimisme des investisseurs ne reposait pas sur la spéculation (prise de risque avec les actions de sociétés dont l'investisseur en sait peu) mais sur la croissance réelle des bénéfices des sociétés américaines. Dans les années 1970, une inflation galopante, des prix du pétrole plus élevés et des troubles politiques ont conduit au premier marché baissier étendu depuis les années 1930. À partir de 1982, cependant, l'économie américaine a commencé à profiter du marché haussier le plus long et le plus spectaculaire de son histoire. L'indice Dow Jones Industrial Average était de 831 en 1982, mais au début de 1999, il a franchi le seuil de 10,000 XNUMX pour la première fois.