Les Mari, ou Cheremis, sont un peuple indigène de l'intérieur de la Russie européenne; leur langue et celle des Mordvins composent la branche volgaique de la famille des langues finno-ougriennes.
En tant que sujets des Bolgars de la Volga et des Tatars de Kazan, les tribus Mari médiévales ont subi des influences culturelles et linguistiques principalement de leurs voisins turcs. Plus tard, les contacts slaves devinrent prédominants et la langue russe devint la principale source d'emprunts lexicaux et syntaxiques. Les initiatives du début du XXe siècle pour créer une langue littéraire unique n'ont pas abouti. Par conséquent, il existe deux normes écrites de Mari: Hill et Meadow. Les locuteurs de divers dialectes occidentaux, ou Hill Mari, constituent à peine plus de 10 pour cent du Mari dans son ensemble.
Dans le bassin de la Moyenne Volga, l'aire de répartition médiévale de Mari s'étendait de la confluence Volga-Oka à l'embouchure de la rivière Kazanka. Sous la domination tatare, les Mari participaient activement aux efforts de guerre de Kazan. Apparemment, en raison de leur loyauté et de leur emplacement périphérique, les communautés tribales Mari ont obtenu la règle de leur foyer. Cependant, la lutte finale entre le khanat de Kazan et Moscou amena un clivage intraethnique: la colline Mari se rangea du côté des Russes, tandis que la Meadow Mari resta avec les Tatars jusqu'à la chute de Kazan en 1552.
La soumission à Moscou a été douloureuse: la seconde moitié du XVIe siècle a vu une série de soulèvements, connus sous le nom de guerres Cheremis, qui ont notamment décimé le Meadow Mari. Les invasions russes ont déclenché des mouvements de population qui ont également remodelé la zone d'implantation de Mari: une partie du pré Mari a migré vers les terres bachkir et vers l'Oural. Pendant environ deux cents ans, la réinstallation a été soutenue par des saisies de terres, des migrations de paysans fugitifs et des politiques de christianisation. Le résultat de tout cela fut la formation des Mari de l'Est. En termes de religion, ces Mari ont largement gardé leur «paganisme» traditionnel, alors que leurs coethniques de la Moyenne Volga sont majoritairement orthodoxes ou combinent de manière synchrétique l'animisme avec le christianisme.
L'éveil ethnique Mari a fait ses premiers pas avec les révolutions de 1905 et 1917. En 1920, les bolcheviks ont créé la province autonome de Mari. Elle a été élevée au statut de république autonome en 1936 - l'année des purges staliniennes de toute l'intelligentsia ethnique. Depuis 1992, la république est connue sous le nom de République de Mari El.
Au moment du recensement de 1989, 324,000 671,000 Mari sur un total de 43.2 47.5 résidaient dans leur république titulaire. Là, les Mari constituaient 106,000% des habitants, tandis que les Russes représentaient 44,000%. En dehors de Mari El, les plus grandes populations Mari se trouvaient au Bachkortostan (31,000 17) ainsi que dans les provinces de Kirov et Sverdlovsk (1994 XNUMX et XNUMX XNUMX respectivement). Indicateur de l'assimilation linguistique, XNUMX% des Mari considéraient le russe comme leur langue maternelle lors du microcensus de XNUMX.
En 2000, Mari El abritait 759,000 1990 personnes. En Russie, c'est une région agricole, pauvre en ressources naturelles et fortement dépendante des subventions fédérales. Au sein de l'élite politique de la république, les Mari ont principalement joué des rôles secondaires, et cette situation s'est encore dégradée depuis le milieu des années XNUMX. Parce que les Russes sont plus nombreux que les Mari, et parce que les Mari sont toujours à la traîne en termes d'urbanité, d'éducation et de conscience ethnique, les Russes dominent la vie politique de la république.