Stephen, leslie (1832–1904), écrivain anglais.
Connu par beaucoup comme le père de la romancière Virginia Woolf (1882–1941), Leslie Stephen était l'un des deux ou trois hommes de lettres victoriens les plus éminents. Alpiniste réputé, écrivain, critique littéraire, historien des idées, apologiste éloquent de l'agnosticisme et biographe, il était également rédacteur en chef, tous deux du Magazine Cornhill et du monumental Dictionnaire de la biographie nationale. Né de parents évangéliques, il a fait ses études à Eton et Trinity Hall, Cambridge, où il est resté comme tuteur de 1854 à 1862, quand, ayant perdu sa foi, il a démissionné de sa tutelle et deux ans plus tard a quitté Cambridge pour Londres pour lancer sa carrière comme un écrivain. Au cours de ses années à Cambridge, il s'est imposé comme un entraîneur d'aviron réputé, comme un conquérant de sommets alpins aussi formidables que le Schreckhorn et, en 1863, après avoir traversé l'Atlantique pour visiter les champs de bataille de la guerre civile américaine.
Radical en politique et libre-penseur en matière religieuse, il était un membre franc de jeunes hommes partageant les mêmes idées qui ont dénoncé l'Église établie d'Angleterre et le Parti conservateur comme des obstacles au progrès et ont fait campagne pour l'éducation nationale, la réforme parlementaire et le démantèlement de l'Église. . Marié à Harriet (Minny) Thackeray en 1867, il gagna sa vie en écrivant pour le Revue du samedi, le Gazette du centre commercial Pall, et la contribution d'articles littéraires à la Magazine Cornhill dont il devient rédacteur en chef en 1871. La même année, il publie un recueil de ses essais alpins très admirés, Le terrain de jeu de l'Europe. En tant que rédacteur en chef du Cornhill il a non seulement publié des écrivains tels que Thomas Hardy, Henry James, RL Stevenson et Matthew Arnold, mais a également contribué à ses propres essais littéraires distingués, finalement publiés sous le titre Heures dans une bibliothèque (1874–1879; 1892).
Pendant ce temps, pour le Revue bimensuelle et Magazine de Frasier, il lançait des essais délibérément infidèles qui apparaissaient comme Essais sur la libre pensée et la langue des plaines (1873), dont le dernier essai est un manifeste appelant à la libération du dogme religieux et proclamant l'exaltation de la libre pensée. D'autres essais de ce genre parurent au cours des années 1870, certains rendus éloquents de manière poignante par son chagrin à la mort subite de Minny en 1875. Ces essais parurent finalement dans son sans excuse. Excuses d'Agnostic (1893). Son travail le plus important au cours de cette décennie, cependant, fut Histoire de la pensée anglaise au XVIIIe siècle (1876), son chef-d'œuvre en histoire intellectuelle, remarquable pour son affirmation pionnière (en Angleterre) selon laquelle l'histoire des idées ne pouvait être écrite sans montrer comment le contexte social façonnait et déterminait les idées, et non l'inverse. Les idées ont pris racine ou ont été abandonnées lorsqu'elles correspondaient ou ne correspondaient pas aux besoins des êtres humains, une théorie, darwinienne en imagerie, que l'on pourrait appeler naturalisme historique, par opposition au matérialisme historique auquel elle ressemble. Plus exemplaire de sa théorie est sa suite longtemps retardée, Les utilitaires anglais (1900), et, surtout lumineux, son plus petit chef-d'œuvre Littérature anglaise et société au XVIIIe siècle (1904), un lit de semence à partir duquel ont germé un grand nombre d'études spécialisées.
Comment la morale peut-elle survivre sans théologie? Pour montrer l'indépendance de la morale sur la théologie, Stephen a écrit La science de l'éthique (1882). La plupart des philosophes l'ont trouvée insuffisante en tant qu'éthique, mais à la fin du XXe siècle, elle avait une meilleure presse, car Peter Allan Dale et d'autres ont reconnu que Stephen anticipe le travail d'Émile Durkheim et de Max Weber en affichant les racines sociales des codes moraux. De même, l'être humain ne peut être réellement vu que dans le contexte social. C'est sa manière d'écrire des biographies telles que Vie de Henry Fawcett (1884) et La vie de James Fitzjames Stephen (1895), moins peut-être dans ses vies anglaises Men of Letters de Johnson (1878), Pope (1880), Swift (1882) et George Eliot (1902). Cependant, en tant que créateur et éditeur du Dictionnaire de la biographie nationale de 1882 à 1891, il a tenu à la fois ses écrivains et lui-même à un niveau inégalé d'articulation concise et ciblée des faits et a produit une ressource inestimable, qui n'a pas été supplantée pendant un siècle, et pour laquelle il a été fait chevalier en 1903.
Après sa retraite, il a passé ses dernières années à écrire les essais (certains de ses meilleurs en fait) contenus dans son Études d'un biographe (1898-1902) et les conférences rassemblées Droits et devoirs sociaux (1896), ainsi que les œuvres majeures mentionnées ci-dessus. Puis vint une sorte d'autobiographie, un document poignant et révélateur, écrit pour apaiser son chagrin à la mort de sa seconde épouse, Julia, en 1895, lu par ses descendants et biographes, mais non publié avant 1977 sous le titre Le livre du mausolée. Leslie Stephen est mort d'un cancer le 22 février 1904.