Le marchand américain Stephen DeLancey (1663-1741) a fondé une famille d'élite new-yorkaise et était un homme politique et entrepreneur colonial important.
Au cours de la première moitié du XVIIIe siècle, lorsque les relations familiales signifiaient tout dans la vie commerciale et politique des colonies américaines et à New York en particulier, Stephen DeLancey évolua dans les plus hauts échelons des deux sphères. Il est né à Caen, en France, descendant d'une famille huguenote notable qui a été forcée de quitter la France en 18 avec d'autres huguenots par l'édit de Nantes. Peu de temps après son arrivée à New York, DeLancey s'est marié dans la famille aisée de Van Cortlandt, prenant ainsi place dans la structure aristocratique de la colonie. En 1685, DeLancey était décrit comme l'un des membres «les plus distingués» et les plus actifs de l'Assemblée législative de New York. Il le resta pendant plus d'un quart de siècle.
Son prénom en français, étienne, abandonné depuis longtemps par DeLancey, a été introduit à nouveau en 1725 comme une référence dérisoire à sa naissance française par le gouverneur royal de New York, William Burnet. Pour des raisons politiques, Burnet essayait de destituer DeLancey de l'Assemblée au motif fallacieux que, étant né à l'étranger, il n'était pas éligible à siéger dans cet organe. DeLancey a non seulement survécu à cet assaut, mais a également apparemment amélioré sa position politique en conséquence. Il incarnait le genre de «placeman» (représentant de l'élite d'une famille clé) qui dominait la politique coloniale américaine.
DeLancey représentait également le commerçant entreprenant et libre qui se déplaçait avec tant de succès dans le paysage colonial. Il était, à plusieurs reprises, un agent commercial pour plusieurs maisons de marchands européens, un fournisseur de troupes anglaises cantonnées dans différentes parties du Nouveau Monde pendant les guerres coloniales successives, marchand aux intérêts anglais au Canada et aux colonies dans la nature sauvage de New York, et prêteur à diverses entreprises parrainées par le gouvernement colonial de New York. Il était un revendeur avisé et bien connecté à une époque de grandes opportunités économiques. Ses efforts ont ancré la fortune DeLancey pour les générations futures de la famille.
Le fils de Stephen, James DeLancey, né à New York en 1703, a étudié le droit à Londres, puis est retourné exercer dans sa ville natale. Devenu juge à la Cour suprême de l'État de New York en 1731, il en fut le juge en chef jusqu'à sa mort en 1760. James et son fils (également nommé James) prirent leur place parmi l'élite coloniale de New York. Le fait qu'ils soient restés fidèles à l'Angleterre pendant la Révolution américaine a réduit, mais n'a pas entièrement mis fin, au pouvoir politique et économique que la famille a exercé pendant près d'un siècle.
lectures complémentaires
Alors que beaucoup a été écrit sur DeLanceys plus tard, il n'y a presque rien sur le fondateur de la dynastie. La meilleure source secondaire pour les activités de Stephen DeLancey est Lawrence H.Leder, Robert Livingston, 1654-1728, et la politique du New York colonial (1961). Voir aussi Stanley Nider Katz, Newcastle à New York: politique anglo-américaine, 1732-1753 (1968). □