Sir Stephen Harold Spender (1909-1995), poète, critique, traducteur, écrivain de voyage et homme de lettres anglais, s'est fait connaître pour la première fois en tant que poète de la protestation sociale dans les années 1930.
Stephen Spender est né le 28 février 1909, fils de parents aisés et accomplis. Son père, Edward Harold Spender, était lui-même romancier et journaliste. Stephen a fréquenté la University College School, puis s'est inscrit au University College d'Oxford, où il est devenu actif dans les cercles littéraires et politiques, éditant des anthologies de poésie universitaire et débattant de questions d'actualité tout en forgeant son propre style poétique.
Spender était de la première génération pour qui la Première Guerre mondiale avait cessé d'être une expérience symbolique importante (comme elle l'avait été pour des écrivains comme Aldous Huxley et Evelyn Waugh). Pour lui, ce sont plutôt les bouleversements économiques et politiques qui ont suivi: les troubles du travail; augmentation du chômage, surtout après 1929; la montée du totalitarisme fasciste-nazi - qui a déclenché dès le départ une imagination vive, à la fois poétique et critique. Bien qu'il ait eu une longue et créative carrière, poursuivant sa productivité bien après la Seconde Guerre mondiale, Spender restera probablement dans les mémoires comme faisant partie d'un double fer de lance de la contestation sociale anglaise (avec son ami WH Auden) des années 1930. Parmi les autres poètes de ce groupe figuraient C. Day Lewis et Louis MacNeice.
La poésie de ces jeunes poètes tendait au début à être trop précieuse, gâchée et obscurcie par une imagerie excessivement privée, mais les profondes sympathies de Spender avec les gens ordinaires lui ont permis de simplifier son expression pour une communication plus directe en Poèmes (1933), première collection importante de son œuvre. Ici, dans «Sans cet objectif autrefois clair», il a déploré que «sur les vies enterrées des hommes, il ne tombe aucune lumière». L'idéal affirmé était un idéal socialiste démocratique:
Aucun esprit ne cherche ici le repos. Mais ceci: aucun homme n'aura faim: l'homme dépensera également. ("Pas les palais, la couronne d'une époque")
Spender a fait l'éloge du concept d'industrialisme collectif: le propriétaire-travailleur, apportant joyeusement son travail dans le cadre d'une communauté significative:
Ils pensent comment une vie bourdonne, tourne et travaille, Un rouage dans une ruche d'or chantante. («Les funérailles», 1934)
Avec le développement d'un fascisme croissant et menaçant sur le continent européen au cours des années 1930, les images industrielles de Spender, en signe de protestation, se sont enrichies par l'ajout de celles de la guerre moderne. (Spender a passé beaucoup de temps en Allemagne au cours de ces années.) La bombe à retardement du dictateur explose, faisant taire le rythme cardiaque d'un enfant civil:
Le cœur chronométré et explosif qui brise les petits cœurs aimés. («Le bonheur bombardé», 1939).
Pour Spender, l'événement politique le plus important de ces années fut la guerre civile espagnole (1936-1939). Avec beaucoup de sa génération, il a vu ce conflit comme une répétition générale du conflit titanesque entre démocratie et totalitarisme qui devait culminer presque immédiatement après la Seconde Guerre mondiale. Le parti pris de la partie républicaine en Espagne, contre le général Franco finalement triomphant, a inspiré la poésie de Spender. Certains de ses meilleurs travaux de cette époque ont été rassemblés comme Poèmes pour l'Espagne (1939). Auparavant, dans la même veine d'expression politiquement radicale, Vienne (1934), un long poème didactique, et Procès d'un juge (1937), une pièce de théâtre. En tant que critique défendant le rôle social de l'écrivain imaginatif, Spender a fait une déclaration en prose significative dans L'élément destructeur complète au niveau des unités (1934).
À la fin des années 1930, lorsque la nature de la domination stalinienne était devenue plus évidente - en particulier après le pacte Staline-Hitler de 1939 - Spender a été déçu par le communisme russe (ce processus ayant commencé par une brouille lors d'une conférence d'écrivains en Espagne. deux ans plus tôt). Un témoignage particulièrement éloquent de ce désenchantement à l'égard du communisme peut être trouvé dans l'essai de Spender dans Le Dieu qui a échoué complète au niveau des unités (1949).
Pendant la Seconde Guerre mondiale, Spender a servi comme pompier au Service national des incendies. Un mariage antérieur, avec Frances Marie Inez en 1936, avait été dissous et, en 1941, il se remaria avec Natasha Litvin, avec qui il eut un fils et une fille. Après la guerre, Spender a travaillé pour les Nations Unies, en tant que conseiller pour la Section des lettres du Comité économique et scientifique des Nations Unies (UNESCO) en 1947.
Un autre aspect de la contribution de cet écrivain était son travail éditorial. Il a co-édité Horizon magazine de 1939 à 1941; plus tard, il a occupé le même poste avec Rencontre (1953-1967). En tant que critique romantique et social des derniers jours, il n'était pas surprenant que Spender ait été attiré par des personnages sympathiques du passé: il a édité un livre sur les vers de Shelley (1971) et un volume des écrits de DH Lawrence (1973). Deux ans plus tard, il rend hommage à un vieil ami en éditant WH Auden: un hommage.
Un aspect particulièrement heureux de la vie et du travail d'après-guerre de Spender était les nombreux postes occupés du côté du Nouveau Monde de l'Atlantique. Il a occupé la chaire Elliston de poésie de l'Université de Cincinnati (1953) et la chaire Beckman de l'Université de Californie (1959); il a été consultant en poésie à la Bibliothèque du Congrès (1965); il a donné les Clark Lectures on Poetry à Cambridge, Massachusetts, en 1966 et les Mellon Lectures à Washington, DC en 1968. D'autres postes d'enseignant aux États-Unis étaient au Cornell College, Vanderbilt, Connecticut, Loyola et Northwestern. Il était membre honoraire de l'American Academy of Arts and Letters. En Angleterre, Spender a été professeur d'anglais au University College de l'Université de Londres (1970-1977). Il a pris cette position après s'être intéressé au radicalisme étudiant des années 1960, qu'il a analysé dans L'année des jeunes rebelles (1969). Spender a reçu la médaille d'or de la reine pour la poésie en 1971 et a été fait chevalier en 1982.
Il était également un traducteur de renom. L'interprétation de Spender de Shiller Mary Stuart est apparu en 1958 et a été produit au Old Vic Theatre trois ans plus tard. Il a traduit toute la trilogie d'Œdipe en 1983, mise en scène par l'Oxford Playhouse cette année-là. Monde dans le monde, son autobiographie, parue en 1951; Apprendre le rire, un record de ses voyages en Israël, l'année prochaine. Tout au long de cette période d'après-guerre, Spender a continué à écrire de la poésie, des recueils de ce vers apparaissant de temps en temps: Poèmes de dévouement (1946); Poèmes collectés (1954); Poèmes choisis (1965); Les jours généreux (1971); Poèmes rassemblés 1978-1985 (1985); et dauphins complète au niveau des unités (1994).
En 1993, Spender a intenté une action en justice pour plagiat concernant un roman qui, selon lui, était tiré de sa propre autobiographie. Le procès a été réglé en 1994. Il est décédé à Londres le 17 juillet 1995.
lectures complémentaires
D'autres livres de Spender incluaient une réminiscence, Les années trente et après (1978); Journal de la Chine (1982), une autre pièce de voyage (avec David Hockney); une anthologie de fiction courte, Engagé dans l'écriture (1958); et un recueil de ses journaux 1939-1983 (publié en 1986). DES Maxwell a analysé la poésie de Spender dans le contexte de ses premiers contemporains Poètes des années XNUMX (1969). WD Jacobs a rédigé une évaluation critique plus courte, «The Moderate Poetical Success of Stephen Spender», dans Anglais universitaire 17 (1956). Le poète Joseph Brodsky a écrit un long commentaire, Leçons d'anglais de Stephen Spender pour le New Yorker (1996), dans lequel il se souvient de ses 23 ans d'amitié avec Spender. □