Le réformateur monastique anglais et abbé médiéval St. Stephen Harding (mort en 1134) a contribué à la fondation du monastère bénédictin réformé de Cîteaux, en France. L'esprit et l'organisation des cisterciens, qui datent de son abbaye, reflètent les idées de saint Étienne.
Avant l'invasion normande de l'Angleterre, Stephen était moine dans l'abbaye bénédictine de Sherborne, Dorset. Il a quitté l'Angleterre pendant les périodes troublées qui ont suivi la conquête normande. Après un pèlerinage à Rome, Stephen a vécu dans le monastère bénédictin de Langres, en France. Là, il espérait reprendre une vie tranquille de travail et de prière. Stephen trouvait la vie monastique à Langres épouvantable. Les moines gras et prospères étaient plus concernés par la politique locale que par leurs devoirs spirituels. Pour échapper à cet environnement indésirable, Stephen et 19 autres moines ont décidé de fonder un nouveau monastère où ils pourraient vivre selon les idéaux de saint Benoît. En 1098, ils s'installent à Cîteaux dans une partie déserte de la Bourgogne près de Dijon.
Vers 1109, Stephen devint le troisième abbé de ce groupe. Bien qu'il ait réussi à maintenir le sens du but et le dévouement de ses camarades moines, très peu de recrues ont rejoint leurs rangs. Stephen se découragea quant à l'avenir de leur entreprise, et il était sur le point de démissionner de son poste d'abbé en 1112, lorsqu'un jeune homme du nom de Bernard avec 30 de ses parents et amis frappa à la porte de l'abbaye et demanda qu'ils soient admis comme novices: Bientôt de plus en plus de jeunes hommes se sont joints. Bernard est envoyé en 1115 pour fonder une nouvelle abbaye à Clairvaux. A partir de ce moment, la croissance de Cîteaux est spectaculaire.
Stephen a mis ses idéaux monastiques par écrit dans la «Charte de charité». Ce code, datant d'environ 1119, est devenu le principal document constitutionnel des cisterciens. Il prévoyait que les moines ne porteraient pas de vêtements inutiles ni ne mangeraient de nourriture non prescrite par la Règle de Saint Benoît. Le monastère ne posséderait pas de propriété, sauf le terrain sur lequel se trouvaient ses bâtiments. Les moines cultiveraient toute la nourriture dont ils avaient besoin, et tout ce qui serait produit appartiendrait à tous. Les moines ne s'engageraient dans aucune affaire avec les voisins. La vie de chaque moine serait une vie de prière concentrée et de travail sérieux.
Au moment de la mort de Stephen Harding en 1134, sa capacité d'organisation et ses pouvoirs de leadership avaient façonné un mouvement important et important dans l'Église catholique romaine en France. En 1153, les monastères fondés à Cîteaux étaient au nombre de 338.
lectures complémentaires
Louis J. Lekai donne des détails sur les contributions importantes de St. Stephen Harding à Les moines blancs: une histoire de l'ordre cistercien (1953). Archdale A. King, Citeaux et ses filles aînées (1954), a également un chapitre utile sur le saint. GG Coulton a écrit une étude qui donne à réfléchir sur certains des aspects malsains du monastère de Stephen Harding en Cinq siècles de religion, vol. 1 (1923).
Sources supplémentaires
M. Raymond, père, OCSO, Trois rebelles religieux: les ancêtres des trappistes, Boston, MA: St. Paul Books & Media, 1991, 1986. □