Le travail et le travail maritimes en Amérique des années 1750 aux années 1850 était principalement un monde d'hommes issus de familles de travailleurs pauvres. Cependant, il y avait des variations dans les antécédents socio-économiques des marins. Le troisième fils d'un fermier aisé, n'ayant pas la perspective d'un héritage lucratif à l'avenir, était tout aussi susceptible d'aller en mer que le fils aîné d'un mécanicien urbain démuni. Il y avait aussi des variations de race et d'ethnie. Dans les deux principales branches de l'emploi maritime, la marine marchande américaine (navigation commerciale) et la marine, les équipages comprenaient régulièrement des hommes de diverses nations du monde entier. En outre, les Afro-Américains ont également transporté des marchandises à travers les océans et se sont battus pour maintenir les voies de navigation ouvertes au commerce américain. Les ouvriers hétéroclites du «monde en bois» ont apporté des contributions essentielles à l'expansion commerciale et industrielle qui a eu lieu en Amérique jusqu'à et au-delà de la guerre civile.
Pour la plupart, les termes «marin» et «marin» ont été utilisés de manière interchangeable tout au long de l'ère de la voile, ou à peu près du XVIe au XIXe siècle. Tout marin pouvait recevoir le surnom de Jack Tar, tiré de l'agent d'étanchéité maritime qui recouvrait fréquemment les vêtements des travailleurs. Sur un navire de guerre, le pont arrière était l'espace réservé au capitaine et aux officiers; ceux qui n'étaient pas autorisés à marcher le long de la plate-forme arrière étaient parfois appelés hommes avant le mât. Cette expression était également utilisée pour décrire les personnes à bord des navires marchands, généralement les marins ordinaires qui vivaient dans le gaillard d'un navire. Bien que le terme «marin» s'applique à toute personne en mer, il peut désigner spécifiquement le capitaine d'un navire.
Les femmes se font parfois passer pour des hommes en mer, travaillant dans la marine marchande et dans la marine. Les épouses suivaient les maris dans leurs couchettes et remplissaient diverses fonctions, du transport de l'eau aux équipages de fusil au combat, en passant par le lavage des vêtements et la préparation de remèdes médicinaux pour les nombreuses maladies qui affectaient les marins. Dans certaines circonstances, les femmes sont même devenues des pirates.
Pendant la première moitié du XIXe siècle, différents mondes en bois attendaient un marin de la marine américaine ou un marin de la marine marchande. Le travail sur un navire de guerre américain était généralement plus exigeant que le travail sur un navire de la marine marchande. En plus des travaux manuels associés à l'art quotidien de maîtriser les alizés et les courants océaniques, les marins de la marine sont consciencieusement préparés à s'engager dans la bataille en mer. Un entraînement militaire régulier, y compris des exercices de tir, et un ordre constant étaient nécessaires. Pour assurer la discipline, le capitaine avait le pouvoir d'infliger des châtiments corporels à l'équipage. Les punitions pour les mauvaises performances de travail dans le service naval allaient de l'isolement dans des chaînes de fer à la flagellation avec le chat-o'-neuf-queues (un fouet de neuf lignes nouées qui laissait des cicatrices ressemblant à des égratignures de chat) et, dans les cas extrêmes, à la pendaison. Les hommes impressionnés, ceux qui servaient involontairement, assimilaient souvent le service naval à l'esclavage. En raison de leur propension à la mutinerie ou au désert, ces ouvriers forcés étaient confinés dans des quartiers sous le pont lorsqu'ils n'étaient pas au travail; leurs mouvements à bord étaient étroitement surveillés et ils se voyaient généralement refuser l'autorisation ou la liberté à terre. La mobilité ascendante, pas rare dans la marine marchande, était rare dans la marine. Comme c'était la coutume dans la marine britannique, les officiers commissionnés étaient presque exclusivement politiquement liés, éduqués et possédés. En revanche, la méritocratie est restée la seule province de la marine marchande jusqu'à la guerre civile américaine. Le service naval a également emmené des individus en mer pendant de plus longues périodes que la marine marchande. En conséquence, les familles ont été séparées et les marins de la marine ont été forcés de subir un plus grand isolement que la plupart des marins marchands. Pourtant, pour le patriote, le service naval apportait honneur et gloire. De plus, les navires de guerre étaient généralement mieux approvisionnés en nourriture et en boissons que les navires de commerce. Des rations régulières de rhum étaient données aux marins de la marine pour aider à remonter le moral et atténuer les douleurs associées au dur travail manuel.
Un ouvrier maritime au tournant du XIXe siècle aurait rencontré une vie différente dans la marine marchande américaine. Alors que la marine classait ses marins, les marins de la marine marchande se classaient ou se classaient eux-mêmes. Il y avait trois types de marins: les travailleurs sans expérience maritime préalable, connus sous le nom de terriens, de terriens, de mains vertes et de guêtres; les marins réguliers ou ordinaires, qui avaient une certaine expérience ou qui étaient auparavant employés chez un autre commerçant; et les marins valides, vétérans ayant une connaissance pratique approfondie des matières nautiques. (Un marin apte au-delà de la maturité était souvent appelé un vieux sel.) Une échelle salariale mobile offrait aux marins valides les meilleurs salaires. En règle générale, les salaires étaient plus élevés dans la marine marchande que dans la marine, surtout pendant les périodes de guerre où les risques étaient plus élevés. Les marins marchands pourraient également compléter leurs salaires en utilisant le navire de commerce pour transporter des marchandises privées pour des ventes séparées. En moyenne, cependant, le travail en mer est moins rémunéré que la plupart des emplois débarqués. S'engager pour un voyage de commerce exigeait qu'un marin s'entende avec un capitaine, un commerçant, ou un agent marchand, ou un supercargo. Ce processus de négociation contrastait fortement avec les épreuves endurées par les hommes pressés de la marine. En outre, la taille des équipages et les tonnages des navires étaient en moyenne plus petits dans la marine marchande que dans la marine.
Malgré ces différences, les marins ou les marins des navires de guerre et des navires marchands effectuent des travaux comparables. Sur les navires marchands comme sur les navires de guerre, la manœuvre d'un voilier en bois en pleine mer exigeait une activité coordonnée entre les responsables de la navigation - généralement le capitaine, le capitaine de voile ou le pilote engagé - et l'équipage. C'est l'équipage qui a mis et réduit les voiles, ou a déployé et enroulé les voiles. L'équipage a également entretenu et modifié le gréement du navire, y compris le cordage, le bloc et le palan, pour s'adapter aux différentes positions de voile. Même le navire le plus en état de navigabilité prenait de l'eau qui devait être pompée, et le bateau le plus robuste nécessitait un nettoyage de routine. Frotter, ou "holystoning", les ponts impliquaient de gréer des tuyaux aux pompes, de mouiller le pont, de les enduire de sable, en utilisant des blocs de pierre qui ressemblaient à des Bibles (donc des "holystones"), de balayer les planches sans sable et de tout essuyer. En outre, tant les navires marchands que les navires de guerre devaient être toujours vigilants face à la menace d'attaque en mer. Les équipages ont donc été divisés en deux quarts, qui ont ensuite été divisés en groupes avec des équipes alternées de quatre heures. Deux quarts de travail de deux heures, appelés chiens de garde (une corruption de «amarré», signifiant raccourci), garantissaient que le même groupe n'aurait pas un horaire de travail monotone. En travaillant de cette manière, les marins et les marins ont sauvegardé le commerce américain et transporté des produits manufacturés et des matières premières à travers le monde.