Memorial, une "société internationale, historico-éducative, de défense des droits de l'homme et de bienfaisance" autoproclamée, a été fondée à Moscou en 1988. Son inspiration originelle provenait du travail d'historiens professionnels et amateurs dispersés qui avaient discrètement et souvent secrètement mené des recherches indépendantes sur l'histoire soviétique, se rendant compte que leurs œuvres pourraient ne jamais voir le jour, du moins de leur vivant. Dans certains cas, ils avaient confié leur travail au jeune historien de Leningrad Arseny Roginsky, qui de 1976 à 1981 les a inclus dans sa production anonyme samizdat (dactylographiée, auto-publiée) Pamyat, or Mémoire. Il a ensuite fait passer le journal en contrebande à l'étranger, où des numéros successifs ont été publiés en russe dans des volumes séparés.
Memorial a vu le jour en 1987, lorsque des individus ont commencé à collecter de l'argent pour ériger un monument aux victimes de la «grande terreur» de Josef Staline. Cet objectif a été atteint lorsqu'un bref hommage à ces victimes a été sculpté sur un rocher d'un camp de concentration près du cercle polaire arctique, et, le 30 octobre 1990, le rocher a été installé sur une place face au siège du KGB à Moscou. Entre-temps, Memorial avait choisi l'ancien chef dissident Andrei Sakharov comme président d'honneur et créé des groupes dans des dizaines de villes de toute l'URSS. Cependant, la résistance officielle à la nouvelle organisation est restée tenace. Ce n'est qu'en 1991 que les autorités lui ont donné l'enregistrement légal dont il avait besoin.
Le mandat de Memorial en matière de recherche historique concerne toutes les variétés de persécutions et de discriminations officielles menées contre des individus et des groupes à l'époque soviétique. Ses chercheurs ont cherché à accéder aux archives gouvernementales, fouillé dans les bâtiments des camps de concentration abandonnés et recherché les nombreux cimetières non marqués et envahis par la végétation qui abritent les restes de millions de prisonniers morts en captivité. Ils ont également sollicité des documents, des lettres et des antécédents oraux auprès de victimes et de témoins survivants. Outre la constitution d'archives Memorial à Moscou et ailleurs, les chercheurs ont fait publier leurs travaux par Memorial en russe et dans d'autres langues dans des centaines de revues, journaux et livres.
Memorial étudie également les violations actuelles des droits de l'homme en Russie et dans d'autres anciennes républiques soviétiques, en particulier lorsqu'elles se produisent à grande échelle. Des exemples sont les atrocités commises pendant les deux guerres de Tchétchénie et la discrimination officielle continue contre les Turcs de Meskhi, qui ont été expulsés du sud de la Géorgie en 1944.
Le travail caritatif de Memorial consiste à aider les victimes d'oppression et leurs proches (par exemple, matériellement et avec des problèmes juridiques).
Les activités de Memorial ont été dirigées depuis Moscou par un noyau stable d'individus, dont Roginsky, Nikita Okhotin et Alexander Daniel. Son financement provient principalement d'organismes tels que la Fondation Ford, la Fondation Soros et la Heinrich Boll Stiftung en Allemagne, ainsi que quelques sources nationales.
Depuis le début des années 1990, la plupart de l'opinion publique russe est devenue indifférente, voire hostile, au travail de Memorial. Cependant, ses membres tirent leur espoir de poches de soutien sociétal et du lancement en 1999 d'un concours annuel d'essais sur des thèmes de type Mémorial par des élèves du secondaire qui a attiré 1,651 entrées au cours de sa première année. Certains membres rappellent qu'après la chute d'Adolf Hitler en Allemagne, trois décennies se sont écoulées avant que la société allemande ne commence sérieusement à affronter l'ère nazie et à créer une mémoire nationale plus fiable. Une période similaire ou plus longue peut être nécessaire dans l'ex-URSS, avant que la société russe, en particulier, puisse faire face à une myriade de sinistres vérités sur les sept décennies de communisme. Dans l'intervalle, Memorial a mis au jour de petits morceaux de vérité sur des centaines de déportations et des millions de morts.