Le cartographe flamand Gerhardus Mercator (1512-1594) a été parmi les premiers créateurs d'atlas modernes et est surtout connu pour sa grande carte du monde, ou carte, utilisant la projection qui a acquis son nom.
Dans l'histoire de la cartographie, le travail de Gerhardus Mercator a illustré un départ significatif (mais en aucun cas une rupture complète) avec les traditions géographiques du Moyen Âge et celles établies par la géographie ptolémaïque rétablie. Il a également signalé la convergence tardive de la cartographie universitaire avec les besoins pratiques des navigateurs, une étape importante dans la création de cette unité dynamique entre la science et la technologie qui est l'une des caractéristiques de signal du monde moderne.
Mercator est né Gerhard Kremer à Rupelmonde, Flandre, le 5 mars 1512. Il a étudié avec la cosmographe Gemma Phyrisius à l'Université de Louvain et a acquis une expérience pratique en tant que luthier et arpenteur. Ses premiers succès le mettent en contact étroit avec la cour de l'empereur Charles Quint; mais sous une pression croissante pour ses croyances protestantes, il émigra en Rhénanie allemande en 1552. Il s'y installa définitivement avec son atelier à Duisbourg, et en 1564 il devint cosmographe à la cour du duc de Jülich, Cleve et Berg.
Les premiers travaux de Mercator ont préparé le terrain pour sa carte du monde de 1569. Il s'agissait notamment de cartes de la Terre Sainte (1537), du monde (1538), de la Flandre (1540), de l'Europe (1554; éd. Rév. 1572) et de la Grande-Bretagne (1564) ). Il a également construit des globes terrestres et célestes (1541 et 1551). Ces cartes reflétaient la compilation critique et la restitution d'un corpus croissant de données typiques des méthodes cartographiques de l'époque. La carte de l'Europe de 1554 montra la volonté de Mercator d'abandonner les théories de Ptolémée et d'autres prédécesseurs à la lumière des progrès de la connaissance. La longueur de la Méditerranée a été raccourcie de 10 degrés (tout en restant disproportionnellement longue), et l'étendue de terre entre la mer Baltique et la mer Noire a été élargie.
D'autres ont peut-être expérimenté la "projection Mercator" avant Mercator; il fut cependant le premier à donner une interprétation cartographique de la solution du problème pour lequel la projection était conçue. C'était le problème du tracé des loxodromes (lignes loxodromiques ou lignes de relèvement constant) sous forme de lignes droites sur une carte de navigateur. Les méridiens de longitude convergent aux pôles, mais si des lignes de relèvement constant sont tracées comme les coupant à des angles constants, elles doivent apparaître comme parallèles sur la carte à plat ou la carte. Cette exigence nécessite à son tour une augmentation proportionnelle des parallèles de latitude de l'équateur aux pôles (proportionnelle à l'augmentation des distances est-ouest entre les méridiens). La forme des zones en coupe est préservée et les loxodromes peuvent maintenant être tracés sous forme de lignes droites, bien que cela se fasse au détriment de la distorsion de la carte du monde dans son ensemble (c'est-à-dire l'augmentation radicale des proportions relatives de l'équateur aux pôles, d'où le gigantisme apparent de masses terrestres comme l'Australie et le Groenland sur une carte de projection Mercator). C'était la solution rendue dans la carte du monde de 1569, mais elle n'a pas été pleinement acceptée par les navigateurs jusqu'à ce que des cartes à petites zones basées sur la projection commencent à être publiées au siècle suivant.
Le reste de la vie de Mercator a été consacré à un projet d'édition en trois parties. Il prévoyait d'imprimer des cartes basées sur Ptolémée La géographie, des cartes du monde antique et un atlas de cartes modernes. Les cartes ptolémaïques ont été publiées en 1578, et l'atlas moderne est apparu en trois sections entre 1585 et 1595. L'ensemble de l'ouvrage (principalement des cartes de l'Europe occidentale et méridionale), totalisant 107 cartes, a été publié en 1595. Mercator, cependant, était mort le un an auparavant à Duisbourg, le 2 décembre 1594.
lectures complémentaires
La place de Mercator dans l'histoire de la cartographie est discutée dans Lloyd Arnold Brown, L'histoire des cartes (1949), et Gerald Roe Crone, Les cartes et leurs créateurs: une introduction à l'histoire de la cartographie (1953; 4e éd. De révision 1968). Sa relation avec les nouvelles connaissances géographiques est examinée dans les chapitres appropriés de Boies Penrose, Voyage et découverte à la Renaissance, 1420-1620 (1952), et John Horace Parry, L'ère de la reconnaissance complète au niveau des unités (1963).
Sources supplémentaires
Blondeau, RA, Mercator de Rupelmonde, Tielt: Lannoo, 1993. □