Merveilles et merveilles. Les premiers écrivains européens modernes ont utilisé les termes merveille or se demander pour faire référence à un ensemble bien défini de phénomènes inhabituels comprenant des choses telles que des comètes, des volcans, des jumeaux conjoints, des aimants, des pluies de pierre et des sources pétrifiantes. Ces phénomènes, groupement hérité des sources médiévales, se situent entre le banal et l'absolument miraculeux. Contrairement aux objets courants, ils étaient rares et souvent exotiques, et certains avaient des propriétés remarquables, telles que les pouvoirs attractifs de l'aimant ou la capacité de la corne de licorne à neutraliser le poison. Contrairement aux miracles, ils étaient considérés comme le produit de causes naturelles, bien que la nature de ces causes et leur combinaison précise soient difficiles à comprendre. Ce que ces phénomènes avaient en commun était leur capacité à produire de l'émerveillement chez leurs observateurs, une sorte d'étonnement qui se transformait en plaisir ou en peur.
Les années autour de 1500 ont vu une explosion d'intérêt pour les merveilles parmi les gens à tous les niveaux de la société européenne. Cette nouvelle fascination a pris diverses formes. Certaines sortes de merveilles - notamment les naissances monstrueuses, telles que les jumeaux conjoints, et les apparitions célestes, telles que les comètes - étaient considérées comme des prodiges ou des présages qui étaient des indices de mécontentement divin face à des comportements moraux particuliers ou à des positions politiques et religieuses. Vu sous cet angle, les merveilles sont devenues une caractéristique saillante de la polémique confessionnelle déclenchée par la Réforme et la Contre-Réforme. Dans le même temps, cependant, les merveilles pouvaient avoir de fortes associations positives, et le XVIe et le début du XVIIe siècle virent apparaître une appréciation généralisée des merveilles comme sources de plaisir et de plaisir. Alors que des jumeaux parasites, des calligraphes sans bras et des cochons à deux têtes se montraient ou étaient exposés dans les tavernes, les foires et les marchés, ainsi que dans les cours d'Europe, les riches et les savants s'entouraient de merveilles naturelles, telles que les séchés. des corps de sirènes ou d'oiseaux de paradis, et des merveilles d'ingéniosité humaine, comme un cherrystone sculpté de centaines de minuscules visages. Bien que seuls les princes pouvaient se permettre les merveilles les plus précieuses, telles que des automates ornés de bijoux ou des coquilles de nautile montées en or, certains des premiers et des plus enthousiastes collectionneurs de merveilles naturelles étaient des apothicaires et des médecins, qui espéraient explorer et exploiter leurs pouvoirs de guérison.
En plus d'être des objets évocateurs et puissants, il était également bon de penser aux merveilles et elles ont joué un rôle important dans le projet moderne de production d'une science de la nature réformée. Les philosophes du XVIe et du début du XVIIe siècle ont cherché à offrir de nouvelles explications rationnelles aux merveilles naturelles, en les attribuant, entre autres, aux influences planétaires, aux vapeurs subtiles et au pouvoir de l'imagination humaine de façonner le monde matériel. De plus en plus, cependant, il devenait clair que les tentatives de ce genre étaient vouées à l'échec et qu'une réforme plus radicale était nécessaire - réforme dans laquelle les merveilles avaient néanmoins un rôle important à jouer. Comme l'a fait valoir le philosophe anglais Francis Bacon, les phénomènes merveilleux ont joué un rôle à la fois critique et constructif; défiant les catégories explicatives existantes, ils soulignent l'inadéquation totale de l'ancienne science, tout en pointant vers quelque chose de nouveau. Forts de cette vision, les membres des sociétés scientifiques nouvellement créées du milieu à la fin du XVIIe siècle, l'Académie royale des sciences de France et, en particulier, la Royal Society of London, ont recueilli des observations de phénomènes extraordinaires, des veaux à deux têtes à la météorite. douches.
Au final, cependant, les merveilles perdent peu à peu leur attrait esthétique et leur cachet intellectuel, du moins dans l'esprit des cultivés. En partie, c'était parce qu'il s'est avéré impossible de construire une nouvelle science sur la base de l'unique et de l'étrange. Les philosophes se trouvèrent de plus en plus attirés par une vision de l'ordre naturel comme étroitement lié à son créateur divin et caractérisé par la simplicité et l'économie, et par des lois naturelles uniformes et incassables; une telle vision rendait des phénomènes extraordinaires trompeurs ou hors de propos. Enfin, les savants et les puissants ont commencé à relier la fascination pour les merveilles, qui s'était emparée de tous les niveaux de la société européenne, avec une gamme de mouvements culturels indésirables associés au vulgaire: désordre politique, enthousiasme religieux et naïveté insipide. Les politiciens, les théologiens et les philosophes du XVIIIe siècle ont rejeté les merveilles comme des violations des principes d'ordre, de régularité et de décorum qui sous-tendent les idéaux des Lumières.
Jusqu'à récemment, ces valeurs éclairées et la vision de l'ordre naturel qu'elles reflétaient ont tellement imprégné la culture intellectuelle occidentale que, jusque dans la fin du XXe siècle, les merveilles étaient considérées comme des tentatives périphériques - voire opposées - rationnelles de comprendre l'ordre naturel. Les merveilles qui figuraient en bonne place dans l'art et la littérature modernes au début ont été ignorées avec tact par les historiens ou interprétées comme des vestiges «médiévaux». Au cours des vingt-cinq dernières années, cependant, les chercheurs ont commencé à concentrer leur attention sur les merveilles qui ont tellement préoccupé toute la population de l'Europe moderne, révélant une culture complexe et différenciée du merveilleux qui reflétait certaines des valeurs les plus profondes de ce monde. .