La pratique consistant à nommer des hommes issus de familles éminentes à des postes élevés dans l'armée ou le gouvernement en fonction du statut social et des antécédents de service.
Mestnichestvo ou «préséance» fait référence à une pratique juridique en Moscovie par laquelle un officier militaire a intenté une action en justice pour éviter de servir dans un grade ou un «lieu» (mesto ), en dessous d'un homme dont il considérait la famille comme inférieure. La pratique n'était ouverte qu'aux hommes des familles les plus éminentes et est née dans le deuxième quart du XVIe siècle à la suite d'un changement social rapide dans l'élite. Des familles princières éminentes rejoignant le service du grand prince du Grand-Duché de Lituanie, du Khanat de Kazan et des principautés de Rus ont contesté le statut des clans de boyards moscovites établis. Ainsi, mestnichestvo est apparu dans le processus de définition d'une élite plus complexe et était inextricablement lié à la compilation des archives généalogiques et du service militaire (rodoslovnye et razryadnye knigi ).
La place relative a été estimée sur la base de l'héritage familial et de l'éminence de son propre service militaire et de celui de ses ancêtres. Une formule complexe attribuait également des rangs aux membres de grands clans afin que les individus puissent être comparés entre les clans. Les justiciables ont présenté leurs propres généalogies de clan et leurs précédents de service par rapport à ceux de leur rival et des parents de leur rival, en utilisant souvent des registres qui différaient des documents officiels. Les juges ont alors été appelés à statuer sur des affaires d'une immense complexité.
En pratique, peu de conflits de préséance ont été exposés de manière aussi détaillée devant les tribunaux parce que l'État a agi de deux manières pour les résoudre. A partir de la fin du XVIe siècle, le tsar déclara régulièrement des affectations de service dans une campagne particulière «sans place», c'est-à-dire sans compter contre la dignité d'une personne ou de son clan. Deuxièmement, le tsar, ou des juges agissant en son nom, résolut péremptoirement les litiges sur-le-champ. Certains ont été licenciés sur la base de la disparité évidente des clans ("votre famille a toujours servi au-dessous de cette famille"), tandis que d'autres plaignants ont été réaffectés ou leurs affectations déclarées sans place. Les tsars eux-mêmes ont joué un rôle actif dans ces différends. Des sources citent les tsars Ivan IV, Mikhail Fyodorovich et Alexei Mikhailovich, entre autres, fustigeant leurs hommes pour des costumes frivoles. De manière significative, seul un petit nombre de poursuites mestnichestvo ont été remportées par les plaignants. La plupart des cas résolus ont confirmé la hiérarchie établie dans la mission initiale.
Certains chercheurs ont fait valoir que la préséance permettait à l'élite moscovite de protéger son statut contre les tsars, tandis que d'autres suggèrent qu'elle a profité à l'État en gardant l'élite préoccupée par de petites querelles. Cependant, les preuves de la source suggèrent que la préséance empiétait rarement sur la préparation militaire ou l'autorité tsariste. En fait, la régularité avec laquelle la hiérarchie des statuts entre les clans a été réaffirmée suggère que la préséance a exercé une affirmation stabilisatrice du statu quo.
Au XVIIe siècle, les bases sur lesquelles fonctionnait la préséance se sont érodées. L'élite s'était énormément élargie pour inclure de nouvelles familles de moindre héritage, les familles modestes réclamaient leur place et de nombreuses opportunités de service étaient disponibles en dehors du système de lieu. Mestnichestvo en tant que système de litige a été aboli en 1682, tandis que dans le même temps le principe du statut d'élite héréditaire a été affirmé par la création de nouveaux livres généalogiques pour la nouvelle élite.