Mestizo, un terme utilisé à l'époque coloniale pour désigner une personne d'ascendance indienne et hispanique uniformément mélangée. La première génération de métis étaient les fils et les filles de soldats et de colons espagnols qui avaient des relations sexuelles avec des femmes indiennes mais les épousaient rarement. Le métis le plus célèbre du XVIe siècle était l'écrivain accompli Garcilaso De La Vega, fils d'un noble espagnol inférieur et d'une princesse royale inca. Tant de métis étaient illégitimes que les termes «métis» et «illégitime» étaient parfois utilisés de manière interchangeable tout au long de l'ère coloniale.
La couronne espagnole jugea nécessaire de déterminer si les nombreux descendants des Espagnols et des Indiennes devaient être traités comme des Indiens et obligés de payer un tribut, ou exemptés comme l'étaient les Espagnols. Alors que les autorités espagnoles ont choisi de ne pas les classer comme payeurs d'hommages, elles ont néanmoins progressivement développé une série de mesures discriminatoires qui les ont empêchées d'accéder à la prêtrise, à l'université et aux postes politiques dans les conseils locaux, et les ont exclus de l'appartenance à l'artisan le plus exclusif. les guildes, celles des orfèvres et des orfèvres. Contrairement à de nombreux autres termes désignant les groupes raciaux en Amérique latine coloniale, le métis était une désignation officielle à des fins de collecte ou d'exemption d'hommage, qui a fini par être utilisée à la fois sur les actes de baptême et de mariage.
À l'époque coloniale, le métis est venu désigner toute personne d'ascendance à la fois espagnole et indienne. Ces personnes étaient souvent identifiées autant par des critères sociaux et économiques que par des critères physiques. Bien que rarement riches, les métis avaient tendance à appartenir à des professions qualifiées, vivaient dans des logements de style espagnol et adoptaient des vêtements hispaniques, qui les distinguaient des autochtones.
Avec l'indépendance, en particulier au Mexique, la catégorie est devenue un terme de fierté, indiquant que la nation était le produit de la civilisation indigène et européenne. À l'ère contemporaine, le terme a perdu son lien avec la biologie et la biographie et en est venu à refléter une variété d'activités différentes. Dans les études sociologiques et anthropologiques, un métis est une personne qui sert d'intermédiaire entre les marchés ou bureaucraties autochtones et régionaux ou nationaux. Mestizo et des termes similaires tels que ladino et cholo désignent généralement des personnes qui vendent les produits textiles et agricoles des communautés autochtones sur les marchés locaux. Dans l'histoire de l'art, l'architecture et la littérature, le terme métis est devenu largement utilisé pour désigner toute forme d'art ou style d'écriture qui intègre des éléments indigènes et hispaniques. Dans cet usage, il se réfère non pas à la biographie du créateur, comme il le ferait à l'époque coloniale, mais à l'objet artistique ou littéraire créé. Ce que le mot a retenu, c'est le sentiment d'être ni espagnol, ni indien, mais quelque part entre les deux.