Meyer Guggenheim (1828-1905), industriel américain d'origine suisse, et ses sept fils ont créé un empire minier qui s'est finalement étendu à l'autre bout du monde.
Né le 1er février 1828 dans le ghetto de Lengnau, en Suisse, Meyer Guggenheim et sa famille émigrèrent à Philadelphie en 1847. La famille était désespérément pauvre et Meyer vendait des articles ménagers dans les villes houillères du nord-est de la Pennsylvanie. Finalement, il a commencé à fabriquer un vernis à cuisiner. Conscient des bénéfices à réaliser dans la fabrication, Guggenheim, agissant en partenariat, a commencé à produire et à vendre de la lessive et un café synthétique. Il a également bâti une entreprise de vente en gros prospère d'articles ménagers.
Lorsque la première dentelle faite à la machine a été tissée en Suisse ,. Guggenheim y envoya deux fils pour y établir des usines et y fit une modeste fortune en important et en vendant la dentelle aux États-Unis. En 1881, Guggenheim accepta un demi-intérêt dans deux mines d'argent du Colorado en paiement d'une dette. Après avoir investi à contrecœur 20 000 dollars de plus pour mettre en service les mines, elles se sont soudainement révélées être deux des plus riches de la région.
Guggenheim s'est senti victime des fonderies. Conscient qu'à long terme, le traitement du minerai constituerait une bonne couverture contre les risques élevés liés à son extraction, il construisit une grande fonderie dans le Colorado en 1889. En 1895, afin d'échapper aux restrictions tarifaires sur le minerai mexicain, les Guggenheims construisirent une deuxième fonderie au Mexique. Ils ont également fait de lourds investissements dans des mines au Mexique et aux États-Unis et ont construit une raffinerie de cuivre dans le New Jersey.
En 1889, de nombreuses sociétés de fusion du Colorado ont été regroupées dans l'American Smelting and Refining Company, et les Guggenheims ont été invités à y adhérer. Ils ont refusé et, en guise de défense contre le nouveau géant, ils ont formé la Guggenheim Exploration Company. Lorsque, en raison d'une surcapitalisation et d'une grève dommageable, American Smelting a commencé à fonder, les Guggenheims l'ont rejoint à leurs propres conditions et ont également pris le contrôle de la société de 100 millions de dollars.
Meyer Guggenheim a pris sa retraite en 1895 et est mort à Palm Beach, en Floride, le 15 mars 1905. Il a maintenu des liens symboliques avec sa foi juive orthodoxe bien qu'il ait apparemment eu peu d'engagements religieux. Son succès commercial est dû à sa vision et à sa capacité à combiner prudence et volonté de prendre de gros risques lorsque les conditions le justifient. Il doit également beaucoup à ses sept fils, qu'il a formés pour devenir l'une des meilleures équipes de direction du pays.
lectures complémentaires
La couverture la plus complète de la carrière de Guggenheim est Harvey O'Connor, Les Guggenheims: la création d'une dynastie américaine (1937). L'autre matériel est dans Karl Schriftgiesser, Des familles (1940) et Isaac F.Marcosson, Metal Magic: L'histoire de la société américaine de fusion et de raffinage (1949). Stewart H. Holbrook présente une excellente esquisse de l'empire Guggenheim en L'âge des bosses (1953). □