Monnaie continentale

Monnaie continentale. Les colonies n'avaient d'autre choix que de financer leur résistance armée au contrôle impérial britannique accru en émettant de grandes quantités de papier-monnaie. Ils avaient une vaste expérience, et largement réussie, de cette forme de financement monétaire pendant la guerre française et indienne et ont choisi d'ignorer le fait qu'une grande partie de ce succès était due aux restrictions impériales sur leurs devises et au remboursement du Parlement (en espèces). de la plupart de leurs dépenses en temps de guerre. Le 22 juin 1775, le Congrès continental vota en faveur de l'émission de deux millions de dollars de factures de crédit, un montant qui se révéla être simplement un acompte sur les coûts croissants d'une guerre qui dura plus longtemps que quiconque n'aurait pu l'imaginer en 1775. Pour cinq ans, le Congrès a autorisé des quantités toujours croissantes de papier-monnaie pour répondre aux demandes urgentes des forces américaines en matière de subsistance, d'habillement, de solde, de transport et de toute sorte d'équipement militaire, jusqu'à ce que le total, vers la fin de 1779, atteigne la somme sans précédent de 241,500,000 XNUMX XNUMX $.

Les délégués étaient pleinement conscients que le papier-monnaie non garanti gonflerait rapidement, mais ils savaient également que, jusqu'à ce que tous les États approuvent les articles de la Confédération (adoptés par le Congrès le 15 novembre 1777 mais non ratifiés avant le 1er mars 1781), ils étaient membres de ce qui n'était, juridiquement, rien de plus qu'un forum de consultation entre alliés souverains. Parce que le Congrès n'avait aucune source de revenus en dehors de recommander que les États fournissent les moyens de racheter la monnaie continentale, ce papier-monnaie avait en fait peu ou pas de soutien réel. Les États eux-mêmes avaient émis plus de cinquante-quatre millions de dollars dans leur propre papier-monnaie à la fin de 1779, et il restait peu d'argent pour soutenir la soi-disant monnaie commune. Ajoutez à ces circonstances le fait que les Britanniques étaient engagés dans un effort à grande échelle pour contrefaire la monnaie continentale (dont toutes les dimensions sont inconnues), il était inévitable que la valeur du papier-monnaie diminue.

Alors que la valeur de la monnaie continentale variait considérablement d'un endroit à l'autre, à la fin de 1777 à Philadelphie, il fallait près de quatre dollars en papier-monnaie pour acheter un dollar en espèces. Malgré un sursaut d'optimisme à propos de l'alliance française à l'été 1778, à la fin de cette année, il fallait près de huit dollars en monnaie continentale pour acheter un dollar en espèces. Malgré des efforts limités pour racheter et retirer la monnaie continentale après 1778 (y compris les émissions fortement contrefaites du 20 mai 1777 et du 11 avril 1778) et quelques tentatives pour faire appliquer les lois exigeant l'acceptation de la monnaie à la valeur nominale, la monnaie continentale s'est effondrée en 1781. Au début de l'année, la dépréciation avait atteint 75 contre 1 dans la plupart des États, 100 contre 1 à Philadelphie, 110 contre 1 dans le Maryland et 210 contre 1 en Caroline du Nord. En mai, la monnaie s'est effondrée et l'expression «ne vaut pas un continental» est devenue synonyme de sans valeur. Deux mois plus tard, seule l'argent dur était utilisé sur le marché.

La dépréciation a effacé environ 226 millions de dollars en monnaie continentale, d'une valeur de 40 millions de dollars en espèces. Le célèbre historien économique E. James Ferguson a déclaré:

La perte a été supportée par les habitants de la nation sous forme de dépréciation de l'argent entre leurs mains - un processus parfois considéré comme une forme d'imposition en proportion approximative de la capacité de payer. Finalement, la masse morte de monnaie a été attirée par les États. Une bonne partie de celle-ci a été dispersée ou détruite et, en 1790, il ne restait qu'environ 6,000,000 XNUMX XNUMX $ entre les mains des particuliers. (Pouvoir du sac à main, p. 67)

En vertu de la loi de financement de 1790, les anciennes émissions continentales ont été échangées contre des obligations au taux de 100 pour 1.

Ferguson a résumé en ces mots l'importance du papier-monnaie pour le succès de la guerre:

Le papier-monnaie a fourni le nerf de la guerre pendant les cinq premières années de la Révolution…. Le fardeau était porté à la maison; en effet, la finance monétaire a soutenu la guerre et a survécu sous une forme atténuée jusqu'au moment de la victoire. Ce n'est qu'après que les forces françaises et américaines ont capturé Cornwallis à Yorktown que les prêts étrangers et les paiements de l'État sont devenus importants. (Ibid., p. 44).