Argent et monnaie

Échange colonial . Pendant la guerre d'indépendance, les États-Unis avaient connu une forte inflation et une insécurité économique. Ces problèmes sont naturels en temps de guerre; dans la nouvelle république, ils ont été aggravés par l'absence de toute norme monétaire unique. Les marchands engagés dans le commerce extérieur faisaient du commerce en livres britanniques, en dollars espagnols, en Johannes portugais ou en guinées françaises, tandis que les colonies émettaient également du papier-monnaie, en dollars ou en livres. En outre, des banques privées ou d'autres entreprises ont émis des billets, qui circulaient comme monnaie. Avec plus de 70 pour cent des gens qui gagnent leur vie en tant qu'agriculteurs, la majeure partie de l'économie américaine a été menée par le troc. Les agriculteurs ont échangé une partie de leur récolte contre les biens et services nécessaires, et les femmes ont tissé ou filé pour produire

TAUX DE SALAIRE QUOTIDIENS À MASSACHUSETTS, 1803-1815

vêtements pour leurs familles et articles commerciaux supplémentaires. Ainsi, la nouvelle république avait une variété ahurissante de pièces de monnaie, de papier-monnaie, d'articles de troc et de certificats remboursables en circulation. La valeur de ces diverses devises a fluctué énormément; en avril 1780, le dollar continental valait quatre cents fois moins qu'il ne l'était trois ans plus tôt. La valeur de l'or et de l'argent fluctuait moins, mais les marchands et autres coupaient des pièces d'or et d'argent en plus petites parties (le dollar espagnol, par exemple, pouvait être coupé en huit morceaux, d'où l'expression «morceaux de huit»). Comme l'a dit George Washington , «Sans monnaie… nos dollars, pistareens, etc. sera converti ... en cinq quarts, et un homme doit voyager avec une paire de balances en poche, ou courir le risque de recevoir de l'or à un quart de moins en poids qu'il ne compte.

Or et argent . Pour financer la guerre, le Congrès a emprunté de l'argent à la France et aux Pays-Bas ainsi qu'à des particuliers. Ces dettes devaient être remboursées en or ou en argent; les États avaient également des dettes qui devaient être payées en devises fortes. Certains États exigeaient que les impôts soient payés en or ou en argent, ce qui imposait un fardeau aux agriculteurs, qui avaient rarement des espèces. D'autres États, comme le Rhode Island, voulaient encourager l'économie locale et ne voulaient pas punir les débiteurs et leur permettaient ainsi de rembourser des prêts en papier fortement déprécié ou avec des produits. De toute façon, avec des dettes remboursées en or ou en argent, ou remboursées avec du maïs ou du blé, quelqu'un souffrirait. Sans moyen d'échange unique et sans gouvernement central capable de rembourser les prêts internationaux, les États-Unis ne profiteraient pas de la prospérité. En 1785, le Congrès ne pouvait pas effectuer son paiement sur les emprunts de la France et était en défaut, ce qui rendrait impossible d'emprunter davantage. En 1786, lorsque le Massachusetts a tenté d'augmenter les impôts pour payer ses propres dettes de guerre, les agriculteurs de l'État se sont révoltés. Dans le Maryland, l'État a été déchiré par un débat sur le papier-monnaie, qui était inflationniste et bénéfique pour les emprunteurs, contre la monnaie forte, dont la valeur fluctuait moins et aidait ainsi les prêteurs.

Le plan Morris . En avril 1783, Robert Morris, le ministre des Finances en vertu des articles de la Confédération, proposa un système élaboré pour donner un sens à la monnaie américaine. Morris et son assistant, le cousin Gouverneur Morris, ont préparé un tableau comparant les valeurs de toutes les monnaies d'État et ont proposé une unité monétaire standard basée sur la livre et le dollar, en la régulant en fonction de la valeur constante des dollars espagnols et des livres britanniques reçues aux États-Unis. . L'unité commune aurait une valeur de 1/1600 d'une livre britannique, ou 1/1440 d'un dollar espagnol. Le système de Morris était lié à ses plans pour une monnaie nationale, et il a embauché un ouvrier, Benjamin Dudley, pour commencer à fabriquer des pièces de monnaie.

Complexité . La complexité même du système de Morris l'a rendu impraticable. Une livre de beurre, d'une valeur d'un cinquième d'un dollar, sous le système de Morris, serait évaluée à 288 unités, et un cheval, d'une valeur de quatre-vingts dollars espagnols, coûterait 115 200 unités. Thomas Jefferson, membre du Congrès de Virginie, a proposé un plan alternatif. Au lieu de baser la monnaie sur un dénominateur commun, Jefferson a proposé de baser un dollar américain sur un poids standard d'or ou d'argent et de frapper des pièces d'or (un «Eagle» de dix dollars et un «Half-Eagle» de cinq dollars) et de l'argent (dollar, demi-dollar et dix cents) et de cuivre (le cent). Jefferson a basé la monnaie américaine sur le système décimal (le sou vient de dixième, pour un dixième, et cent de centum, ou centième) plutôt que sur la livre sterling, le shilling et la pence. Le Congrès a approuvé le plan de Jefferson en 1786 mais n'a pu prendre aucune mesure.

Constitution . La Constitution a permis au nouveau gouvernement de donner un sens à la situation financière complexe. En vertu de la nouvelle Constitution, seul le Congrès américain et non les États pouvait frapper de la monnaie et régler sa valeur, émettre des factures de crédit ou faire autre chose que de l'or ou de l'argent ayant cours légal pour payer les dettes. Cette politique exigeait une nouvelle monnaie nationale, et le secrétaire au Trésor Alexander Hamilton a relancé la proposition d'une monnaie et d'une monnaie nationales.

Proposition . En 1791, Hamilton réintroduisit le sujet de la monnaie, fondant sa proposition sur le système 1785–1786 de Jefferson et du Congrès. Hamilton a légèrement modifié la valeur proposée du dollar, en faisant la moyenne des poids de divers dollars espagnols alors en circulation pour déterminer la valeur de leur or par rapport à l'argent. La loi sur les monnaies de 1792 a fixé la teneur en argent du dollar à 371.25 grains et a rendu quinze livres d'argent égal en valeur à une livre d'or pur. La loi permettait également aux particuliers d'apporter gratuitement de l'or ou de l'argent à la Monnaie pour les transformer en pièces de monnaie.

Contre-proposition. Jefferson a proposé à cette époque une norme différente pour la monnaie américaine. En tant que secrétaire d'État, Jefferson travaillait sur un système uniforme de poids et de mesures; il voulait baser la monnaie et les poids américains sur le même étalon, une once d'eau de pluie pure, et régler la valeur du dollar à une once d'argent. Hamilton n'a pas adopté cette idée, mais la nouvelle Monnaie, établie en 1792, a créé un système américain de monnaie qui est toujours en fonctionnement. Au lieu de baser la monnaie américaine sur le modèle britannique, les Américains ont adopté un système basé sur le système décimal, bien que la pièce d'un cent soit toujours appelée le penny, comme son cousin britannique.

Resultats . Le système monétaire américain adopté en 1792, développé par Jefferson et Hamilton travaillant séparément, est un modèle d'organisation et de simplicité rationnelle. Cependant, l'économie américaine a continué à reposer sur d'autres devises: produits troqués, devises étrangères, billets de banque et lettres de change. Les États-Unis n'émettraient pas leur propre papier-monnaie pendant près d'un siècle, jusqu'à la guerre civile. Le système de la monnaie était un pas vers une économie nationale, même si tous les partisans de la mesure ne le considéraient pas comme tel.